O que é que as pessoas mais velhas comem? Raio-X sobre hábitos alimentares através do Inquérito Nacional de Saúde de 2017

Há dois anos atrás, realizámos uma investigação provincial. Esta investigação, à qual tenho um carinho especial, foi financiada pelas Bolsas de Investigação do Instituto de Estudos Albacetanos "Don Juan Manuel" de 2017. O trabalho, posteriormente publicado no número 63 da revista Al-Basit, analisou os hábitos alimentares de uma amostra de estudantes universitários da Universidade de Castilla-La Mancha que estavam a estudar uma licenciatura no campus de Albacete. Esta entrada terá uma metodologia semelhante, mas centrar-se-á nos hábitos alimentares das pessoas com mais de 65 anos, utilizando dados fornecidos pelo Inquérito Nacional de Saúde de 2017 do Instituto Nacional de Estatística. 

A razão pela qual sublinhei o trabalho sobre os estudantes universitários é a seguinte. Quando pensei no fio que este trabalho poderia ter, decidi fazer algo - o que considero invulgar -. Em vez de localizar os mais recentes trabalhos relacionados na altura, fiz o oposto: procurei os mais antigos. Com esta pesquisa encontrei um artigo publicado no ano de 1876! O artigo foi a transcrição de um discurso proferido por Austin Flint (1812-1886) na Quarta Reunião Anual da Associação Americana de Saúde Pública, realizada em Boston nesse ano. Flint mostrou que os alimentos não só afetam os indivíduos, mas também a saúde pública, que a saúde no sentido mais lato depende dos alimentos. Como tenho observado noutros escritos - ainda não disponíveis - esta ligação - saúde individual e pública - é importante para compreender que, em sociedades complexas, os hábitos que os indivíduos adquirem e reproduzem a um determinado nível estão inter-relacionados e podem acabar por afetar, até um grau difícil de quantificar, o todo. 

É por isso que a alimentação e os hábitos alimentares, geralmente condicionados por vários fatores sociais, económicos, ambientais e individuais, são relevantes: bons hábitos alimentares podem ajudar a prevenir doenças não transmissíveis, melhorar a qualidade de vida no ciclo de vida e, além disso, podem evitar custos no sistema de saúde. Aqui a dieta mediterrânica tem muito a contribuir. A dieta mediterrânica é um padrão dietético com benefícios para a saúde, mas os seus benefícios vão além disso: gera menos impacto ambiental do que outras dietas, melhora a coesão das relações familiares e proporciona retornos positivos para as economias locais. Por esta razão, uma das variáveis que calculámos no estudo dos jovens foi o nível de aderência à dieta mediterrânica, que, aliás, se manteve a um nível aprovado em termos médios. 

O meu grupo de investigação tem vindo a estudar nutrição nos idosos há alguns anos. Num dos seus últimos trabalhos sobre o assunto, publicado na revista Atención Primaria, mostraram que quase 90% das pessoas com mais de 65 anos de idade necessitavam de alterações na sua dieta de acordo com o índice de alimentação saudável utilizado e que alguns fatores associados a uma dieta de melhor qualidade sofriam de doenças crónicas, sendo excesso de peso e fazendo atividade física ocasional. A análise seguinte será mais discreta e tentará mostrar um breve resumo das características sociodemográficas básicas - idade, classe ocupacional social e índice de massa corporal - do grupo populacional escolhido e se o consumo alimentar da população com mais de 65 anos está ou não de acordo com a pirâmide alimentar mediterrânica, sem utilizar qualquer índice de aderência a este padrão alimentar. 

Mapa. Pirâmide da dieta mediterrânica

Características sócio-demográficas

A estrutura etária do grupo populacional utilizado neste estudo reflecte-se na seguinte pirâmide populacional. Como se pode ver, o número de mulheres é mais elevado do que o de homens. A idade média é de 76 anos -74,85 anos para os homens e 76,80 anos para as mulheres. Tomando como referência o ano de publicação dos resultados do inquérito, esta análise inclui pessoas que nasceram entre 1914 e 1952. 

Mapa. Pirâmide demográfica de pessoas com mais de 65 anos de idade

Por atividade económica, o grupo maioritário é - claramente - o das pessoas reformadas ou pré-reformadas, seguido das que se dedicam ao trabalho doméstico. Noventa e sete por cento dos homens indicam que estão reformados ou se reformaram cedo, em comparação com 74 por cento das mulheres. Destaquei esta informação, que pode ser evidente pelo seguinte: existem diferenças de género, uma vez que enquanto 24,52% das mulheres indicam que estão envolvidas em trabalho doméstico, apenas 0,46% dos homens indicam que se encontram nessa situação. Mesmo assim, é provável que estas respostas não estejam totalmente de acordo com a realidade no caso das mulheres. 

A análise da classe social com base na ocupação -que fizeram-, indica que a percentagem maioritária em ambos os sexos é a dos trabalhadores qualificados no setor primário e outros trabalhadores semi-qualificados -mais quatro em cada dez pessoas-. Entre os homens, os supervisores e os trabalhadores em profissões técnicas qualificadas são seguidos pelos que exercem profissões intermédias e os trabalhadores independentes. Entre as mulheres, o próximo maior grupo é a classe não qualificada/trabalhadora ligada às que exercem profissões intermédias e aos trabalhadores independentes. O que estes dados indicam para ambos os sexos é o seguinte: cerca de 65% das pessoas caberiam no que é considerado como trabalhadores manuais - num estudo considerámos este grupo como sendo de pessoas com baixo estatuto socioeconómico.

Mapa. Classe social ocupacional para ambos os sexos

Se olharmos para o índice de massa corporal - um indicador utilizado para medir se uma pessoa está abaixo do peso, peso normal, sobrepeso ou obesa - os dados dizem-nos que cerca de 45% das pessoas estão acima do peso, seguidas de 31% com peso normal. Há diferenças por sexo, sendo que uma percentagem mais elevada de mulheres tem um peso normal do que de homens. É preocupante que quase sete em cada dez pessoas mais velhas tenham excesso de peso ou sejam obesas. 

Mapa. Índice de massa corporal para ambos os sexos

Hábitos alimentares de pessoas com mais de 65 anos

Agora, o que é que as pessoas mais velhas comem? Com base nas recomendações da pirâmide de dieta mediterrânica, elaborei um gráfico informático. Inclui apenas os grupos alimentares que foram recolhidos no inquérito e que puderam ser adaptados à pirâmide e indica, de entre dez pessoas, quantas delas cumprem aproximadamente as recomendações. 

A infografia mostra que, dentro dos grupos alimentares recomendados para consumo diário na pirâmide, os vegetais são o grupo alimentar que as pessoas mais velhas consomem menos adequadamente. O consumo recomendado é de duas ou mais porções por refeição, ou seja, seis porções por dia. Ninguém cumpriu esta recomendação e isto é grave. Apenas três em cada dez têm uma ingestão adequada de fruta - recomendada entre três e seis peças por dia - e nove em cada dez de produtos lácteos. Por outro lado, se olharmos para as recomendações semanais, existe um baixo consumo recomendado de carnes processadas e doces. No primeiro grupo, sete em cada dez têm um consumo inadequado; no segundo, 4,5 pessoas em cada dez. O consumo de ovos, peixe e/ou marisco e legumes é satisfeito por oito a nove pessoas em cada dez.  

Considero interessante destacar alguns hábitos de consumo que não aparecem na pirâmide da dieta mediterrânica: o consumo de fast food, snacks e álcool. Mais de seis em cada dez pessoas idosas nunca comeram fast food e quase três em cada dez comem menos de uma vez por semana. Os aperitivos ou salgados também não são normalmente consumidos: quase seis em cada dez nunca os comeram e apenas três em cada dez o fazem menos de uma vez por semana. Se olharmos para o consumo de álcool, verificamos que existem diferenças de género notáveis. Quatro em cada dez mulheres nunca consumiram álcool - ou apenas alguns goles durante a sua vida - e duas em cada dez não consumiram álcool nos últimos 12 meses. Apenas uma em cada dez afirma consumi-la diariamente ou quase diariamente. Para os homens, quatro em cada dez dizem que o consomem diariamente ou quase diariamente, e dois em cada dez não o utilizaram nos últimos 12 meses, porque pararam. Em contraste com as mulheres, apenas sete em cada cem homens indicam que nunca consumiram álcool nas suas vidas.

O que significam estes resultados? As pessoas com mais de 65 anos não cumprem totalmente as recomendações da pirâmide alimentar mediterrânica. O consumo adequado de fruta e vegetais é muito necessário e as pessoas mais velhas não o estão a cumprir. Isto coloca problemas tanto do ponto de vista da saúde individual como do custo dos serviços de saúde: outro estudo do meu grupo de investigação publicado no Hospital Nutrition identificou que as pessoas que comem menos fruta e vegetais frequentam mais frequentemente os serviços de urgência - com o correspondente aumento evitável dos custos de saúde. O consumo recomendado de carnes processadas só é satisfeito por três em cada dez e isto também acarreta riscos, uma vez que as carnes processadas são consideradas pela Organização Mundial de Saúde como sendo cancerígenas para os seres humanos. Por outro lado, nos países de elevado rendimento, o consumo de fast food está associado a um índice de massa corporal mais elevado, favorecendo a obesidade. Neste sentido, a população mais velha apresenta menos risco de sofrer de obesidade devido ao consumo de fast food. Finalmente, o consumo excessivo de álcool é um factor associado a um maior risco de desenvolvimento de doenças não transmissíveis e, neste caso, as mulheres, ao evitarem o consumo de álcool, reduzem o nível de risco. 

A manutenção de bons hábitos alimentares é importante ao longo da vida. Se, para além de adquirirmos estes hábitos, nos aproximarmos do ideal da dieta mediterrânica, marcada pela pirâmide, conseguiremos benefícios a diferentes níveis: na saúde individual e pública, no ambiente, na economia local, nas finanças pessoais ou no financiamento do sistema de saúde. As políticas alimentares e de saúde devem ter em conta as deficiências alimentares da nossa população mais idosa, a fim de não perder estes benefícios, o que melhorará a sua qualidade de vida. Além disso, ao abordar a dieta mediterrânica estaremos também implicitamente a alcançar um benefício por vezes esquecido: a salvaguarda de um património cultural milenar que está a ser corroído pela ocidentalização das dietas e da cultura. E esta última não é trivial.