Tecnologia e envelhecimento: duas forças dinâmicas que estão a começar a convergir

Duas forças dinâmicas e motrizes começam a juntar-se: a tecnologia e o envelhecimento. Os avanços nas tecnologias da informação, robótica e outros campos estão a produzir oportunidades para mudar a forma como vamos viver, trabalhar, aprender, cuidar e brincar na velhice. O envelhecimento global está lentamente a passar de tópico de investigação relegado para as revistas de gerontologia para um lugar nas páginas de negócios que atrai a atenção tanto de grandes como de pequenas empresas.  Existe um potencial sinérgico bruto sem precedentes destas duas forças, tanto para melhorar a qualidade de vida dos mais velhos e das suas famílias como para impulsionar indústrias inteiramente novas na economia da longevidade em rápido crescimento.

Acessibilidade e facilidade de utilização não são características de conceção, mas sim características básicas de qualquer produto minimamente aceitável.

Mas como prestam grande atenção ao envelhecimento e à tecnologia, investigadores, indústria e investidores podem estar a cometer alguns erros críticos com base em perceções erradas recorrentes sobre o mercado do envelhecimento.

Eis cinco perceções erradas que, se não forem controladas, podem dificultar a inovação e, pior ainda, perpetuar uma história de limitação do potencial da população em crescimento mais rápido do mundo:

 Perceção errada #1: Velhice = saúde

A tecnologia alimenta a imaginação. Permite inovações que salvam vidas, facilita, fortalece, entretém, liga, move-nos. Infelizmente, muitos investigadores e criadores de novos produtos vêem o envelhecimento apenas como um problema médico a resolver e não como uma fase da vida a inventar.

A Internet das Coisas é rotineiramente aplicada para monitorizar um pai, prever um evento ou detetar uma queda. Quantos sistemas de lembrete de medicação são objeto de teses estudantis e concursos de tecnologia? Todas elas são necessidades críticas. Não são aplicações tecnológicas impróprias, mas estão lamentavelmente incompletas.

Os adultos mais velhos são mais propensos a sofrer de múltiplas condições crónicas e requerem cuidados significativos. Mas embora esta possa ser a história de alguns adultos mais velhos, a doença e a velhice não são equivalentes. E mesmo os pacientes mais velhos que têm doenças crónicas querem fazer coisas que não envolvam as suas "condições".

A tecnologia também pode ser utilizada para apoiar atividades superiores na hierarquia das necessidades de uma pessoa. Como poderia a tecnologia ser utilizada para permitir a ligação social, criatividade, voluntariado, trabalho a tempo parcial, aprendizagem, ou simplesmente risos? Quantas vezes é a diversão para adultos mais velhos um tópico em grandes reuniões?

Os cuidados de saúde são frequentemente motivados pelo imperativo empresarial de serem pagos por seguros governamentais ou privados. Mas a inovação raramente se consegue concebendo de acordo com as especificações de uma apólice governamental pré-determinada ou subscrição de seguros. Os verdadeiros inovadores identificam necessidades e desejos não articulados nunca considerados.

Perceção errada #2: Desenho universal significa muito pouco

O design universal - tornando edifícios, produtos e ambientes acessíveis a todos - tem sido uma abordagem celebrada ao design para adultos mais velhos e pessoas com deficiência, e com razão. Mas será que o espírito do design universal está a ser usado como desculpa para proporcionar menos experiência e mais aborrecimento?

Acessibilidade e usabilidade não são características de conceção, mas sim características básicas de qualquer produto minimamente aceitável. Não pensamos numa porta ou janela de uma casa como uma característica, mas como uma expetativa.

Alguns criadores, infelizmente, têm usado o desenho universal como desculpa para eliminar a funcionalidade. O trabalho do arquiteto e do engenheiro é fornecer uma capacidade fácil e acessível ao utilizador, e não ditar o que o utilizador pode ou não pode fazer eficazmente. Em vez de rachar o código sobre a melhor forma de proporcionar capacidade e utilidade, muitos programadores simplesmente oferecem versões menos funcionais dos produtos, criando uma classe de utilizadores de segundo ou terceiro nível.

Outros usam o desenho universal como desculpa para oferecer mais - muito mais.

Considerar esteticamente inaceitáveis (leia-se: feios) produtos como os telecomandos de TV gigantes, de botões grandes, ou a miríade de dispositivos que tentam passar o bege e o azul clínico como opções de cor desejáveis.

Os verdadeiros inovadores e os verdadeiros designers não estão apenas a responder às necessidades do utilizador. O seu objetivo é entusiasmar e encantar o consumidor.

As interfaces que podem ser personalizadas tornam um produto utilizável e ótimo para utilizadores de qualquer idade ou capacidade. As cores que exalam energia e entusiasmo são sem idade. O fornecimento cuidadoso de características que estimulam a imaginação do utilizador mostra respeito pelo consumidor e fomenta uma relação comprador-vendedor que constrói marcas e lealdade.

Perceção errada #3: Precisamos de produtos exclusivamente para pessoas idosas

A indústria automóvel tem um adágio frequentemente citado: "Não se pode construir o carro de um homem velho. Um jovem não o comprará e um velho também não".

Poucos produtos fabricados e comercializados exclusivamente para adultos mais velhos têm sido bem sucedidos entre os compradores mais velhos. Dispositivos e serviços que gritam "velho a andar" ou "Ei, você, você é um perigo de queda" não são ícones que as pessoas escolhem para praticar desporto em público ou mesmo na privacidade da sua própria casa.

Os sistemas pessoais de resposta a emergências ou alarmes sociais são racionais, fáceis de utilizar e relativamente acessíveis. No entanto, a sua adoção e utilização efetiva tem uma história muito atribulada. Alguns estudos sugerem que a penetração no mercado é inferior a 5% para aqueles que poderiam beneficiar de tal serviço e apenas 12% em países como o Reino Unido, onde o governo reembolsa esses serviços na totalidade.

Os promotores fariam bem em apelar aos valores eternos. Produtos que são fáceis de usar, convenientes, propositados e, sim, ótimos, atraentes para todos. Estas características permitem aos criadores de tecnologia comercializar sistemas que podem ser procurados por pessoas mais jovens por conveniência, mas à medida que o utilizador envelhece, o dispositivo torna-se menos um dispositivo de conveniência e mais um dispositivo de assistência, tornando-se uma tecnologia de assistência aparentemente furtiva.

Considera o grill do microondas. Poucas pessoas pensariam que o aparelho de cozinha contemporâneo é uma tecnologia de assistência. Contudo, uma pessoa mais velha que vive sozinha e se sente desencorajada a cozinhar pode descobrir que uma rápida pressão nos botões do microondas é a diferença entre uma refeição quente e nutritiva ou um saco de bolachas em frente à televisão.

Perceção errada #4: O utilizador mais velho é o mesmo que o comprador

A conceção centrada no utilizador é fundamental para o sucesso de um dispositivo ou aplicação. Os investigadores do fator humano têm contribuído muito para a nossa compreensão das necessidades dos utilizadores mais velhos a partir de várias perspetivas, por exemplo, acomodando a visão diminuída, mãos artríticas, e diminuição da força e da capacidade de aprendizagem.

No entanto, o utilizador nem sempre é o comprador.

Quase todas as famílias incluem alguém que tenha assumido o papel de cuidador. A maior parte do tempo esse rosto é o de um cônjuge ou de uma filha mais velha. Ela, e quase sempre ela, é a investigadora online, compradora, influenciadora de confiança, e em muitos casos, a compradora final de um produto ou serviço.

A diferenciação entre o utilizador e o comprador tem implicações para os criadores de produtos e serviços tecnológicos. A concepção e o desempenho do produto devem ser atraentes tanto para o utilizador mais velho como para o comprador que se preocupa. Um produto pode ser melhor distribuído onde o comprador compra, e não onde o utilizador mais velho está frequentemente.

Perceção errada #5: Tecnologia é inovação

Nos últimos anos, inúmeros dispositivos e serviços tecnológicos foram desenvolvidos para satisfazer as necessidades dos adultos mais velhos. Investigadores, empresas em fase de arranque e alguns laboratórios da indústria parecem estar a tentar resolver o problema do envelhecimento de um dispositivo de cada vez. Mas a invenção por si só não é inovação. A inovação está em pôr em prática ideias práticas.

Compreender o trabalho real dos adultos mais velhos ou dos seus cuidadores familiares requer pensar para além de uma tarefa específica - fornecer uma tecnologia ou aplicação é apenas parte da resposta.

Os inovadores devem considerar o contexto em que uma tecnologia é utilizada. Como será adquirido o dispositivo? Quem o irá instalar?  Quando funciona mal (e funcionará), quem intervirá para ajudar a filha adulta a responder a um telefonema de pânico ou de reclamação da mãe que se queixa de que a sua caixa de medicamentos inteligente está sempre a tocar?

Para quase todas as tecnologias, mesmo as mais simples, existe uma buyer journey que inclui: pesquisar, comprar, instalar, ensinar, utilizar, manter, repetir. Compreender e antecipar essa viagem, bem como o contexto geral em que uma tecnologia será utilizada, é fundamental para fornecer valor e, em última análise, oferecer uma solução, e não apenas um dispositivo, que as pessoas comprarão e utilizarão.

A tecnologia oferece a oportunidade de inventar uma nova etapa na vida, se usarmos a nossa imaginação, nos envolvermos em pensamento multidisciplinar e nos comprometermos a excitar e encantar as pessoas mais velhas e as suas famílias. Ao ir além das profundas perceções erradas do que a velhice significa para nós, podemos fortalecer, ligar, envolver e permitir que as pessoas sejam produtivas ao longo das suas vidas, transformando o envelhecimento de um problema a ser resolvido numa oportunidade de criar novos mercados na economia da longevidade de hoje.