É a revolução biotecnológica a chave para viver mais tempo?

Vida, viagens espaciais, inteligência artificial: teremos feito grandes incursões para dobrar tudo isto à nossa vontade dentro de meio século. Muitos de nós viveremos para vê-lo mesmo sem os benefícios das tecnologias médicas que ainda estão por vir: crescer sem Internet numa zona urbana dos anos 60 ou 70 será a nova juventude rural do século XIX até ao ano 2040.

Um século é uma vida excepcional para um ser humano, mas as tecnologias do século XXI permitirão viver muitos mais anos. A esperança de vida de vários séculos não é um sonho impossível de realizar. Este é um objetivo que hoje pode ser contemplado com algum detalhe: os necessários planos de pesquisa e desenvolvimento delineados, e o conjunto considerado no âmbito do que é permitido pelas leis da física, e o que a comunidade investigadora acredita que pode ser alcançado nos próximos 20, 50 ou 100 anos.

Mas, entretanto, o que posso fazer para viver mais tempo em boa saúde?

O exercício regular e a restrição calórica com uma nutrição óptima têm demonstrado prolongar a vida. Tanto o exercício como a restrição calórica estão associados ao aumento da esperança de vida nos seres humanos e melhoram as medidas de saúde a curto prazo nos seres humanos da mesma forma que nos animais de laboratório. Do outro lado da escala, o sedentarismo reduz a esperança de vida e piora a saúde.

Nã se demonstrou que uma técnica ou tecnologia médica atualmente disponíve funcione tão bem como exercício e restrição calórica para uma pessoa basicamente saudável. No entanto, a tecnologia médica é fundamental. O progresso na tecnologia médica é o principal determinante de quanto tempo vais viver e quão boa será a tua saúde quando fores mais velho. Portanto, quanto mais se puder fazer para acelerar o desenvolvimento de terapias capazes de rejuvenescer os seres humanos, mais tempo teremos para viver.

Quais são os custos e consequências do envelhecimento?

Aproximadamente dois terços de todas as mortes no mundo são devidas ao envelhecimento e às suas consequências. O envelhecimento progressivo aumenta a possibilidade de sofrer de uma variedade de condições médicas fatais ou incapacitantes: doença cardiovascular, amiloidose, demência e muitas outras. Centenas de milhões de pessoas vivem com dor, incapacidade e sofrimento crónicos que estão a agravar-se em resultado do envelhecimento.

A grande maioria das despesas médicas é gasta no tratamento das consequências do envelhecimento ou na prestação de cuidados paliativos aos idosos. Além disso, o envelhecimento tem um enorme custo de oportunidade: aqueles que se tornam frágeis e incapazes de trabalhar podem continuar a ganhar e a criar valor.

Como pode a ciência médica retardar o envelhecimento?

Os laboratórios em todo o mundo estão cheios de ratos, moscas e vermes de longa vida, e têm-no sido desde a década de 1990. A engenharia genética e outras intervenções têm sido usadas numa variedade de espécies para alterar os processos metabólicos a fim de diminuir a taxa de envelhecimento, para diminuir a taxa na qual os danos se acumulam.  Alguns conduzem processos de manutenção de células, outros desaceleram a taxa a que as moléculas reactivas nocivas são geradas dentro das células, enquanto ainda não são totalmente compreendidas.

O grande efeito que estes tipos de terapia terão nos seres humanos é desconhecido, mas o consenso é que qualquer ganho na esperança de vida será pequeno comparado com o que acontece em animais de vida mais curta. A restrição calórica, por exemplo, aumenta a vida nos ratos em até 40%, mas certamente não nos seres humanos, apesar de produzir mudanças muito benéficas nas medidas de saúde a curto prazo.

Se o envelhecimento for causado por danos, a reversão do envelhecimento (rejuvenescimento) pode ser conseguida através da reparação desses danos. Isto implicaria a criação de terapias específicas e de novas formas de biotecnologia médica que são um pouco mais sofisticadas do que a medicina convencional baseada em medicamentos. Felizmente, para cada forma de dano descrita acima, existe pelo menos um método conhecido de reparação: estas terapias de reparação podem ser descritas com grande detalhe hoje em dia, e tudo o que está entre nós e o rejuvenescimento é o trabalho necessário para validar e desenvolver estas novas tecnologias médicas.

A biotecnologia é o primeiro passo necessário neste caminho: a revolução biotecnológica, mesmo nos seus primeiros anos, é uma porta de entrada para o futuro na medida em que nos permitirá prolongar a nossa vida saudável através da reparação do mundo evoluído das máquinas à escala nanométrica dentro das nossas células e de outros sistemas biológicos vitais. Este futuro, para muitos de nós, exigirá o rejuvenescimento de biotecnologias como as que estão sendo trabalhadas pela Fundação de Pesquisa SENS. Este futuro é aquele em que a nossa bioquímica faz o que pedimos, o envelhecimento pode ser reparado e a produção molecular está em pleno andamento.

Mas voltando à questão da imortalidade: é a imortalidade é impraticável? Dadas as taxas de mortalidade existentes e as incertezas no cronograma para completar os esforços para reparar e reverter os danos do envelhecimento, pode ser improvável para muitos de nós vivos hoje. Se os progressos forem demasiado lentos, ou se simplesmente não tivermos sorte na saúde, não conseguiremos ultrapassar o primeiro passo do caminho. Todos nós devemos apoiar o desenvolvimento da biotecnologia para o rejuvenescimento, pois ela é a porta de entrada para uma vida que, em última análise, pode ter poucos limites.