Direito à sombra na cidade - onde estão as árvores?

O calor excessivo que estamos a sentir estes dias obriga o nosso corpo a fazer um grande esforço de adaptação a fim de manter uma temperatura normal. Como resultado, suamos muito mais, as nossas veias dilatam, sentimo-nos muito cansados e temos dificuldade em descansar. Para além do desconforto e do suor, irá provavelmente notar alguma outra manifestação que o incomoda, mesmo que apenas ligeiramente, e que indica que o seu corpo está a experimentar este excesso de esforço. No meu caso, por exemplo, as minhas mãos incham, de tal forma que não só me é impossível usar anéis (com o risco de perder o dedo), como também noto mudanças na mobilidade dos meus dedos. O desconforto e a tensão que pode ter notado são maiores no início da onda de calor, quando o corpo ainda não está habituado às altas temperaturas. Também serão maiores se o calor excessivo continuar durante vários dias ou se os dias e noites forem quentes (não há "descanso" para o corpo), bem como quando não há humidade e não há vento (e é por isso que alguns de nós dizem que preferem o "calor seco" mais típico das zonas interiores da península).

Estes desconfortos, embora importantes, embora menores, lembram-nos que as ondas de calor são perigosas para a nossa saúde. Tanto que Hans Kluge, o diretor regional da Organização Mundial de Saúde na Europa, observou com preocupação há alguns dias que, devido ao calor, houve 1.700 mortes na Península Ibérica (Espanha e Portugal) até agora este ano. O perito assinala que estas são mortes evitáveis. 

Para além do próprio desconforto de ter de ouvir sobre o desconforto dos outros (sim, por vezes também é difícil), o calor excessivo causa insolação e hipertermia, esta última podendo levar à morte. A insolação é uma desidratação suave do corpo (que nos faz sentir muito mal, por muito suave que seja) enquanto que a hipertermia ocorre quando a nossa temperatura corporal sobe tão alto (pode atingir os 40, 6º C) que o sistema de termorregulação do corpo não consegue funcionar correctamente. Por assim dizer, o corpo não se pode arrefecer e ocorre uma desidratação extrema do organismo, que pode levar à morte. Quais são os sintomas de hipertermia, popularmente referidos como "golpe de calor"? Segundo o Ministério da Saúde, os principais sintomas são, para além da sensação de calor: pele seca e vermelha, pulso rápido, dor de cabeça intensa, confusão e finalmente perda de consciência. O que podemos fazer nestes casos se isso acontecer a uma pessoa à nossa volta ou a nós próprios? Para além de chamar os serviços de emergência (a primeira coisa a fazer), devemos tentar reduzir o calor bebendo água lentamente, ficando numa sala escura, usando panos de água fria no corpo, tomando um duche... Ou procurando a sombra da melhor forma possível, assim que notarmos quaisquer sintomas. 

Como seria de esperar, a exposição a temperaturas elevadas não nos afeta a todos igualmente, com o calor excessivo a afetar as pessoas nos extremos do ciclo de vida - crianças e idosos - de forma mais severa. Também afeta mais aqueles com problemas de saúde pré-existentes, as mulheres grávidas, e aqueles de nós que vivem nas cidades, porque a temperatura nestes ambientes é mais elevada. Como li há alguns dias atrás (não me lembro onde) "It is not too hot in your city. There are just too many cars and too few trees". Em suma, os idosos que vivem na cidade são os que correm maior risco. 

As áreas urbanas são particularmente vulneráveis ao calor devido à alta densidade populacional e à concentração de infra-estruturas, resultando no efeito "ilha de calor", o que torna a temperatura nas cidades muito mais elevada do que nas áreas circundantes (por exemplo, aldeias). Porque é que as cidades são mais vulneráveis? Porque nas cidades temos o hábito de substituir a cobertura natural do solo por pavimentos (pavimentos, asfalto) e edifícios, que absorvem mais calor e o libertam mais lentamente do que, por exemplo, uma floresta o faria. A isto junta-se o calor e a poluição gerados pelo tráfego e pela indústria. Por outras palavras, tudo à nossa volta nas cidades (estou a pensar especialmente nas praças de betão) absorve calor durante o dia, para que as superfícies permaneçam quentes, e libertam esse calor durante a noite. Paradoxalmente, vamos para dentro de casa (as nossas casas, grandes lojas) e recorremos ao ar condicionado, o que contribuirá para aumentar o calor no exterior. 

Uma coisa que poderia reduzir o calor seria, por exemplo, as árvores. A infra-estrutura verde também tem uma capacidade natural de agir diretamente como barreira ao calor e de remover poluentes da atmosfera através da absorção de gases. Têm também outras virtudes maravilhosas, tais como impedir a propagação do ruído (absorvem-no), podem reforçar a ligação das pessoas às suas comunidades, e são um fator importante na identidade da comunidade. Quando se fecha um parque, fecha-se também uma possibilidade (para escapar ao calor) e um símbolo. Dizer que uma maior presença de espaços verdes seria positiva para os mais velhos é mais do que claro, assim como o facto de que também será positiva para a população como um todo, independentemente da sua idade ou estado de saúde. 

Para além de responder (ou perguntar) se as nossas cidades estão prontas para responder à necessidade de escapar ao calor (spoiler: não), a pergunta que estou interessado em responder é outra. Dado que (i) os idosos correm maior risco de insolação ou hipertermia, e (ii) a sombra das árvores é uma opção económica que reduz o calor, existe uma distribuição equitativa e acesso a espaços verdes para os idosos na cidade? Por outras palavras, será que todos os idosos têm o mesmo "direito à sombra"?

Isto é o que um colega investigador e eu tentamos responder no artigo do qual extraio estes dados (que pode encontrar aqui). Nesta investigação, decidimos concentrar-nos em Madrid, pois é a cidade mais povoada de Espanha e, portanto, a cidade com o maior número de pessoas idosas. Como investigadora, é mais fácil para mim concentrar-me numa cidade que conheço bem, embora prometa alargar as minhas observações a outros espaços. No entanto, e apesar deste "madridcentrismo", podemos utilizar a cidade de Madrid como um estudo de caso característico da forma como as cidades são feitas atualmente em Espanha e num número crescente de países. 

O que fizemos neste artigo foi analisar a disponibilidade de áreas verdes (superfície em hectares por distrito) e relacioná-la com a população total e com a população com mais de 65 anos de idade. Este é um indicador "bruto", sem dúvida, mas ajuda-nos a ver a disponibilidade potencial, em termos espaciais, de que as pessoas mais velhas têm de verdejar áreas no local onde vivem. A tabela abaixo classifica os distritos avaliados de acordo com o número de hectares de espaço verde disponível por 10.000 pessoas mais velhas (rácio de espaço verde, ordenado do "melhor para o pior"). A terceira coluna expressa que proporção estaria disponível para as pessoas idosas tendo em conta o número total de potenciais utilizadores do espaço verde no distrito. A quarta coluna tem em conta toda a população (embora na ordem de classificação tenhamos dado prioridade às pessoas idosas).

É mais fácil de compreender isto se o traduzirmos num mapa: neste caso, o verde escuro indica mais hectares por pessoa idosa (melhores distritos para escapar ao calor, de acordo com esta métrica), por isso, quanto mais claro for o distrito, menor será a disponibilidade de espaço verde para as pessoas idosas se refrescarem.

Como podemos ver no mapa, a área do núcleo central oferece menos espaço verde aos idosos, enquanto as áreas mais recentes, menos densamente construídas, oferecem um melhor resultado. É importante notar que os três melhores distritos em termos desta métrica não são os que oferecem o espaço mais verde por habitante (como podemos ver no quadro acima). Assim, Villa de Vallecas é o distrito que proporciona o espaço mais verde por habitante, mas o quinto em ordem, se considerarmos apenas os idosos. Finalmente, existem diferenças notáveis entre os melhores e os piores distritos, com Barajas a proporcionar 20 vezes mais espaço verde para os idosos do que Chamberí.

Em suma, as áreas centrais não proporcionam espaços verdes suficientes para os seus residentes mais velhos, enquanto esta falta de espaços verdes parece ser menor nas áreas periféricas (melhor desenho urbano?). Estou ciente de que isto tem várias leituras e necessita de uma análise mais aprofundada, e que levanto mais questões do que resolvo dúvidas. Permitam-me que levante todas estas novas questões para colocar sobre a mesa a necessidade de repensar as cidades, e para nos fazer olhar para as deficiências das cidades para garantir a nossa qualidade de vida. Sabemos que as temperaturas continuarão a aumentar, que somos obrigados a reduzir as emissões e a cumprir os tratados internacionais sobre alterações climáticas (tais como o Acordo de Paris). Sabemos também que o futuro da velhice é urbano: cada vez mais de nós atingiremos a velhice nas cidades. Pergunto-me se pensar nestas questões, se estar consciente destas realidades nos permitirá antecipar problemas e necessidades futuras, e se as nossas cidades serão capazes de responder às necessidades daqueles que nelas vivem e viverão nos anos vindouros.