O futuro do envelhecimento

Como se define uma pessoa "mais velha"? Acontece que a resposta varia com a idade. Se tens menos de 30 anos, estudos mostram que é provável que digas que a velhice começa aos 60 anos. Se tens entre 40 e 50 anos, podes dizer 70. Se tens 60 ou 70 anos, a tua definição de "mais velho" pode ser 74 ou mais. 

Acontece que nós tendemos a sentir-nos mais jovens à medida que envelhecemos e são os marcadores de estilo de vida da vida adulta que nos fazem mudar a nossa perspectiva à medida que envelhecemos. Enquanto a maioria dos jovens de 18 a 29 anos diz que esquecer nomes é um sinal de velhice, menos de 50% dos jovens de 29 anos consideram-no um sinal de envelhecimento. Ter netos é também algo que os jovens vêem como uma característica "idosa", mas os indivíduos mais velhos não o vêem dessa forma. O número de anos que vivemos, ao que parece, não é necessariamente um indicador fiável de como envelhecemos.

Hoje, a nossa percepção da idade está a mudar mais do que nunca. Graças aos avanços da ciência, da medicina e da tecnologia, podemos viver mais tempo, até aos anos 70, 80 e mesmo 90 e, consequentemente, teremos de continuar a redefinir o que significa ser "mais velho". Esses avanços também apresentam uma oportunidade de começar a pensar num futuro não muito distante, no qual o envelhecimento não significa perder vitalidade e funcionalidade física, mental e emocional, mas sim mantê-la ou mesmo ganhá-la como membros de uma nova geração, fazendo contribuições significativas para a sociedade.

O futuro da nossa saúde física

Muitos dos nossos hábitos diários podem já estar a contribuir grandemente para a saúde a longo prazo. Temos visto um maior ênfase na saúde e no bem-estar na nossa sociedade, e os millennials lideram o caminho. Eles mudaram os seus hábitos para comer mais saudável, e a maioria faz exercício pelo menos uma vez por semana. Mas isso não significa que as gerações mais velhas também não se preocupem com a saúde. Muitos Baby Boomers colocam o mesma ênfase nos atributos de saúde dos alimentos que os seus homólogos da geração millennials, por exemplo.

Além disso, há um número crescente de avanços médicos que abordam as condições físicas frequentemente associadas ao envelhecimento. Os investigadores estão à procura de maneiras de desacelerar o processo fundamental de envelhecimento e diminuir o seu impacto. Tomemos o exemplo da depleção de células estaminais, que ocorre quando ascélulas-mãe perdem a capacidade de se dividir, causando a degeneração dos tecidos, entre outras coisas. Alguns estudos identificaram o rejuvenescimento das células-mãe como um possível mitigador de alguns dos inevitáveis subprodutos físicos do envelhecimento.

É demasiado cedo para saber que avanços científicos darão frutos, mas muitos de nós podemos esperar beneficiar-se das novas tecnologias e tratamentos concebidos para nos ajudar a manter a mobilidade e a funcionalidade durante mais tempo, a fim de viver as nossas vidas como queremos por mais tempo do que alguma vez pensámos ser possível.

O futuro da nossa saúde mental

À medida que envelhecemos, muitas pessoas precisarão considerar as suas opções de moradia. De acordo com os Centros de Controle de Doenças dos EUA, mais de 1,4 milhão de pessoas estão em lares, mas uma maioria esmagadora dessas pessoas mais velhas pode preferir "envelhecer no local", em casa ou nas suas comunidades. Há uma explosão de novos experimentos com opções de moradia para adultos mais velhos que só continuarão a crescer à medida que a curva populacional aumentar.

As limitações físicas associadas à velhice podem tornar a vida em casa um desafio, mas o mesmo acontece com a deficiência cognitiva. As competências cognitivas, como a memória e a velocidade de processamento, podem deteriorar-se gradualmente à medida que envelhecemos, pelo que o recurso a medicamentos sujeitos a receita médica, por exemplo, pode constituir um grande desafio para os idosos.

O Futuro da nossa saúde emocional

Além da saúde física e mental, um sentimento de satisfação emocional é essencial se quisermos viver bem à medida que envelhecemos. Investigadores descobriram que um senso de propósito na vida pode retardar alguns aspectos do processo de envelhecimento. Os participantes do estudo que relataram um senso de propósito mostraram manter a sua aderência e velocidade de caminhada (dois indicadores comuns de função que podem diminuir com a idade), sendo melhor do que aqueles que se sentiram menos envolvidos.

E porque podemos viver mais tempo, podemos ter mais tempo para perseguir o nosso propósito. Os especialistas em idade identificaram uma fase inteiramente nova da vida, denominada gerontolescência, que é definida como a idade de 50 a 75 anos. Cada vez mais adultos estão a viver esta fase de autodescoberta e identificação como uma espécie de "segunda adolescência". Para alguns, isso pode significar novas carreiras ou a busca de hobbies inativos.

Ao invés de focar nos aspectos limitantes do envelhecimento, ver as possibilidades, seja na hora de iniciar uma nova carreira, buscar uma causa ou simplesmente passar mais tempo com a família, pode ajudar muito na manutenção da saúde emocional e física e mental no processo.

Cientistas, investigadores e tecnólogos estão na vanguarda da exploração do que significa ser mais velho, ajudando-nos a encontrar formas de viver vidas mais saudáveis e plenas. Mas também podemos participar como indivíduos, repensando ativamente a nossa própria percepção do envelhecimento e aproveitando as oportunidades que oferece.

Não esqueçamos que o envelhecimento é um denominador comum em todo o mundo e, embora haja ainda muitas incertezas no horizonte do envelhecimento, podemos tomar medidas agora para garantir que a velhice não signifique simplesmente viver muito tempo, mas viver bem.