A taxa de envelhecimento na vida pode ser medida?

Os epidemiologistas da Mailman School of Public Health da Universidade de Columbia (Estados Unidos) desenvolveram uma ferramenta que, ao medir a metilação do ADN no sangue, é capaz de ser sensível à variação da taxa de envelhecimento biológico entre as pessoas nascidas no mesmo ano.

A ferramenta, conhecida como "DunedinPoAm", oferece uma medida única para ensaios de intervenção e estudos de experiências naturais que investigam como a taxa de envelhecimento pode ser alterada por terapias comportamentais ou medicamentosas, ou por mudanças no ambiente. Os resultados do estudo são publicados na revista eLife. "O objetivo do nosso estudo foi destilar uma medida do índice de envelhecimento biológico baseada num seguimento de 12 anos de 18 ensaios clínicos diferentes num teste de sangue que possa ser administrado num único momento", explica o líder do estudo, Daniel Belsky.

Os adultos de meia-idade que envelheceriam mais rapidamente de acordo com a nova medição mostraram declínios mais rápidos no funcionamento físico e cognitivo e pareciam mais velhos em fotografias faciais. Os adultos mais velhos que envelheceram mais depressa tinham um risco mais elevado de doença crónica e mortalidade.

Noutras análises, os investigadores mostraram que a DunedinPoAm captou novas informações não medidas pelas medidas de envelhecimento biológico propostas, conhecidas como relógios epigenéticos, que os jovens de 18 anos com um histórico de pobreza e abuso infantil mostraram um envelhecimento mais rápido, segundo a DunedinPoAm, e que as previsões foram alteradas por uma intervenção de restrição calórica num ensaio aleatório.

No seu estudo, os investigadores propuseram-se a desenvolver um teste sanguíneo que pudesse ser realizado no início e no final de um ensaio controlado aleatório para determinar se o tratamento tinha abrandado a taxa de envelhecimento dos participantes. A análise dos autores centrou-se em amostras de ADN derivadas de glóbulos brancos.

Analisaram as marcações químicas no ADN chamadas marcas de metilação. A metilação do ADN é um processo epigenético que pode alterar a forma como os genes são expressos. As marcas de metilação do ADN mudam à medida que envelhecemos, com algumas marcas acrescentadas e outras perdidas. "Centrámos a nossa análise na metilação do ADN nos glóbulos brancos porque estes marcadores moleculares são relativamente fáceis de medir e demonstraram ser muito promissores na investigação anterior sobre o envelhecimento", disse Belsky.