COVID-19 e pessoas idosas: o isolamento social pode influenciar na doença?

A COVID-19 representa um desafio de saúde pública para uma grande parte dos países do mundo. Em Espanha, 86% das mortes são de pessoas com mais de 70 anos, e 95% delas já tinham outra patologia associada. Entre as medidas implementadas por alguns países, incluindo a Espanha, contam-se o confinamento e o distanciamento social, a fim de reduzir a taxa de contágio. Ambos podem ter consequências para a saúde.

Embora o vírus tenha uma atividade patogénica direta, os casos mais graves parecem evoluir pior, não tanto devido ao vírus em si, mas devido à resposta inflamatória excessiva que ocorre no organismo para o retardar, uma vez que esta resposta pode causar danos colaterais em vários órgãos. Tais danos podem levar à morte de uma grande parte dos doentes.

A Comissão Económica das Nações Unidas para a América Latina e as Caraíbas reconhece que a solidão e o isolamento desempenham um papel importante na capacidade de resposta das pessoas idosas à doença. Por seu turno, a OMS sublinha a importância de garantir que as medidas de proteção dos idosos contra a COVID-19 não aumentem a sua vulnerabilidade.

A maioria dos profissionais de saúde e cientistas está à procura de fatores biológicos para explicar e prever esta evolução. Mas e se os fatores psicossociais forem decisivos? E se a situação de extremo confinamento e isolamento a que estão sujeitos os nossos idosos, privando-os do apoio da empresa e da família, estiver a desempenhar um papel fundamental que dificilmente foi tido em conta no desenvolvimento desta crise? As pessoas idosas com sintomas ou indicadores de COVID-19 têm visitas restritas na sua totalidade em alguns hospitais em Espanha e noutros só permitem uma visita curta por dia. Não é permitida a entrada em lares de idosos.

Como é que o isolamento e a solidão afectam os idosos?

Quando falamos de resposta inflamatória, referimo-nos aos mecanismos que o organismo põe em prática para coordenar as nossas defesas contra algo que consideramos ameaçador. Manifesta-se através da ativação de determinadas células ou da produção de determinadas substâncias ou marcadores inflamatórios que podem ser detetados no sangue ou nos tecidos.

Esta resposta é benéfica, desde que seja ajustada ao estímulo que a produz. Quando já é ativado acima do nível habitual sem qualquer razão óbvia (a que se chama estado pró-inflamatório), ou é prolongado por mais tempo ou com uma intensidade superior à realmente necessária, há frequentemente consequências para o organismo.

Um estudo publicado em 2017 na Neuropsychopharmacology analisa os conhecimentos atuais sobre a forma como o comportamento social influencia a resposta inflamatória. Ficou demonstrado que certos fatores de stress social, como a rejeição, a separação e a perda de entes queridos, o sentimento avaliado e a existência de algum conflito interpessoal, podem aumentar temporariamente ou a longo prazo a atividade pró-inflamatória do organismo. Quando prolongado no tempo, significa uma situação de grande desgaste e deterioração.

Uma descoberta importante foi a influência da ligação social no padrão de expressão dos nossos genes. Já sabemos que somos seres sociais e que precisamos de gerar laços estreitos e seguros para o nosso desenvolvimento global, como demonstra a teoria do apego formulada por John Bowlby.

Uma pesquisa publicada em 2014 na revista PLoS Genetics revê o que tem sido chamado a resposta transcripcional preservada à adversidade. De acordo com isto, perante uma situação de ameaça, indefensabilidade ou desconexão social, produz-se uma ativação de genes que favorecem a resposta inflamatória (talvez como compensação e preparação do organismo para a falta de apoio social que não será recebido). Por sua vez, há uma inibição dos genes relacionados com a resposta antiviral. Se recordarmos que mecanismos são observados em pessoas com uma evolução pior da COVID-19, parece haver certas semelhanças que seria importante ter em conta no futuro.

Foi demonstrado que as pessoas que se sentem sozinhas tendem a ter uma maior ativação da resposta inflamatória, medida por certos marcadores no sangue. Esta conclusão é especialmente relevante no caso dos idosos. Um estudo realizado em 2019 no Reino Unido conseguiu demonstrar a maior susceptibilidade dos homens idosos às consequências da solidão, com uma maior elevação de marcadores inflamatórios como a proteína C-reativa, o fibrinogénio ou a ferritina.

Para apoiar ainda mais estes resultados, um estudo experimental publicado em 2019 na revista Brain, Behavior and Immunity mostrou que, nos homens jovens vacinados, aqueles que se sentem mais sós têm uma elevação mais elevada de um dos principais marcadores inflamatórios, a interleucina-6, após a imunização, o que significa que os seus corpos são mais susceptíveis de desencadear uma resposta inflamatória exagerada.

Um raio de luz: apoio social e toque afetivo percebidos

Onde há sombra, é porque a luz pode ser encontrada nas proximidades. E é isto que está a acontecer em relação à questão em apreço. A função amortecedora de um bom apoio social na susceptibilidade às infeções respiratórias tem sido cada vez mais demonstrada. Um estudo publicado em 2015 na revista Psychological Science mediu em 404 participantes o apoio social percebido, a presença de conflitos interpessoais e o número de abraços recebidos nos dias anteriores a um período de confinamento em que foram inoculados com gotas nasais com dois vírus possíveis, o vírus da gripe ou um rinovírus. Do total, 315 (78 %) foram infetados e 127 (31,4 %) ficaram doentes. A presença de conflitos interpessoais aumentou o risco de infeção, mas este risco foi mitigado quando houve maior apoio social e mais abraços antes do período de quarentena.

As medidas preventivas não estão isentas de efeitos secundários

Um forte intervencionismo no domínio da prevenção clínica e de saúde pública exigiria o recurso à prudência, uma vez que as medidas preventivas não estão isentas de efeitos adversos numa base individual, mesmo que a priori pareçam trazer grandes benefícios para a comunidade.

Não medir as consequências para a saúde do isolamento extremo e a consequente perceção da solidão das pessoas idosas obriga-nos a rever o trinómio "prevenção-iatrogenia-saúde pública". Entende-se por iatrogenia o dano ou morbilidade atribuível a decisões no processo de cuidados de saúde, quer clínicos (indivíduos), quer de saúde pública (populações).

Seria interessante refletir sobre se as decisões de saúde pública estão a ser tomadas na sua dimensão biopsicossocial, tal como proposto pela definição de saúde da OMS, ou se estão dissociadas das provas científicas psicossociais na progressão para a doença física. No caso da COVID-19, será o isolamento preventivo total nos idosos a medida mais eficaz para reduzir a morbilidade e a mortalidade nesta população? As provas científicas apresentadas propõem uma revisão do modelo.

Fonte: The Conversation