Envelhecimento ativo e universidades para idosos

O envelhecimento não é apenas uma realidade pessoal, é também social. Metade das gerações atuais já está na fase adulta madura. Os baby-boomers já estão na casa dos 60 anos, os membros da Geração X têm mais de 50 anos, mesmo as primeiras gerações da geração Millennials já estão na casa dos 40. 

A importância dos dados acima referidos, em vez de colocar ênfase na idade, é reflectir sobre a carga negativa que impomos socialmente à passagem da vida. O envelhecimento está intrinsecamente associado à falta de impulso, ao aparecimento de doenças físicas, à diminuição da capacidade mental e à capacidade de aprender. Este último aspeto não é necessariamente verdadeiro, pelo menos não como o trágico processo de decrescimento intelectual que normalmente ocorre quando se fala do assunto.

As pessoas mais velhas são capazes de aprender. Estudos recentes de psicologia e neurociência mostram que o cérebro é capaz de adquirir novas habilidades aos 30, 50 ou mesmo 90 anos de idade. 

Embora o esforço para aprender possa ser maior na vida adulta, o benefício é significativo, já que os adultos mais velhos que continuam a aprender são mais propensos a manter uma saúde cognitiva estável. Esta pesquisa pode ser levada em conta como uma base teórica para o avanço do que conhecemos como envelhecimento ativo.

O que é o envelhecimento ativo? 

Envelhecimento ativo é definido como o processo de otimização de oportunidades de saúde, participação e segurança para elevar a qualidade de vida das pessoas à medida que envelhecem. O princípio aplica-se tanto a indivíduos como a grupos e tem permeado a forma como vemos a aprendizagem e a capacidade das pessoas para a adquirir. 

A tese principal para sustentar a falta de capacidade de aprendizagem do idoso vem da teoria de que o seu cérebro tem menos plasticidade. No entanto, pesquisadores da Universidade de Brown descobriram que as pessoas mais velhas ainda tinham a capacidade de aprender competentemente. Eles também descobriram que a plasticidade ainda acontecia nos seus cérebros, apenas numa região diferente. 

Neste contexto, o problema não reside no facto dos idosos não poderem aprender, mas sim no facto de precisarem de métodos e programas feitos +a sua medida, de terem em conta uma curva de aprendizagem mais ampla, mas de saberem tirar partido da sua experiência, das suas competências adquiridas e da estrutura cognitiva que desenvolveram ao longo das suas vidas.

Oferta educativa para idosos

Existem numerosos esforços de educação contínua a nível mundial para manter um adulto mais velho ativo e em melhor saúde cognitiva e mental. 

Dependendo da instituição de ensino e do país em questão, o candidato com mais de 45 anos de idade pode ter de passar um teste de acreditação que avalia o conhecimento geral das matérias a serem dadas. Outras universidades permitem que os adultos mais velhos possam participar como ouvintes, não é necessário nenhum teste, mas o grau académico não é credenciado. 

Para os idosos que procuram a certificação das suas aprendizagens e habilidades adquiridas, já existem opções em várias universidades ao redor do mundo. Existe a Rede Global de Universidades Inclusivas para Idosos, da qual fazem parte universidades da América, Europa e Ásia.

Espanha tem opções presenciais e virtuais. A Catalunha é a comunidade autónoma com o maior número de universidades que oferecem programas para idosos. Entre elas, a Universitat a l'Abast, da Universidade Autónoma de Barcelona, que dispõe de dois tipos de programas: no campus, onde os idosos podem frequentar os mesmos cursos que os estudantes "tradicionais", e nas salas de aula de extensão universitária, onde os interessados em continuar a aprender, mas impossibilitados de frequentar o campus, podem fazê-lo a partir das suas localidades. A Universidade de Girona também tem um programa de formação universitária para pessoas com mais de 50 anos, que também abre a sua oferta educacional no campus e em salas de aula de extensão universitária. 

Em Espanha, destaca-se também a Universitat per a Majors de la Universidad Jaume I, que este ano lectivo 2019/2020 coordenará o novo projeto europeu Life-eLearn: blended experiential learning for adults, que visa conceber uma acção educativa e metodológica para tirar o máximo partido da educação mista (real-virtual), com o objetivo de maximizar a experiência educativa dos idosos.

A Universidade Permanente da Universidade de Alicante procura facilitar o desenvolvimento pessoal e social dos adultos através de um "programa de desenvolvimento científico, cultural e social destinado a promover a ciência e a cultura, ao mesmo tempo que as relações intergeracionais, para melhorar a qualidade de vida das pessoas idosas e incentivar a sua participação no seu contexto como facilitadores sociais". 

A Universidade Complutense de Madrid também tem uma divisão focada na educação dos idosos. A sua Universidade para Idosos tem uma oferta educativa que se divide em dois ciclos: um Primeiro Ciclo, dirigido a pessoas com mais de 55 anos, desenvolvido em quatro anos letivos, e um Segundo Ciclo ou Ciclo de Especialização, dirigido a pessoas com mais de 50 anos. Esta universidade tem atualmente mais de 2.100 alunos matriculados.

O ambiente virtual oferece igualmente programas especializados para os idosos. A UNED Senior é especializada em assuntos atuais e desenvolvimento pessoal e busca fornecer conhecimento, aprendizagem e estratégias para o desenvolvimento integral e autonomia pessoal de pessoas com mais de 55 anos de idade, bem como promover a comunicação através de relações interpessoais e encontros intergeracionais.

A Universidade em Internet (UNIR) também possui cursos para adultos mais velhos em ciências da saúde, ciências sociais, direito, humanidades, arquitetura e engenharia.

Os Estados Unidos têm universidades com programas educacionais específicos para adultos mais velhos, alguns dos quais são gratuitos para cidadãos americanos em universidades como a University of Alaska, Connecticut Central State University, a University of Kansas e a Mississippi State University.

Esse movimento de inclusão para as gerações mais velhas nas universidades vai além do simples desenvolvimento de programas educacionais amigáveis, há uma iniciativa para viabilizar e viver em casas de repouso próximas aos dormitórios universitários. Este projeto serve vários propósitos, permitindo que os idosos se aproximem das ofertas educacionais, permitindo que os jovens estudantes encontrem mentores e oferecendo às universidades uma opção de financiamento num cenário económico em que um número crescente de instituições está a perder oportunidades para procurar financiamento. 

Singapura não poupa recursos e desafios para instituições educacionais que buscam oferecer programas para adultos mais velhos. Todos os graduados de carreira e graus subsequentes da Universidade Nacional de Singapura permanecem matriculados até 20 anos após a sua primeira data de admissão, tornando-os elegíveis para qualquer um dos 500 cursos da universidade. 

A China impulsionou a fundação de universidades para adultos mais velhos. Desde 1983, abriram 70.000 programas para idosos. Eles oferecem tudo, desde cursos académicos tradicionais até atividades extracurriculares, como dança, compras online e viagens em inglês. A idade média dos estudantes admitidos nestes programas é de 65 a 70 anos.  

A educação contínua dos idosos é uma necessidade premente, dada a extensão dos limites de idade da reforma. A idade da reforma está a aumentar para mais de 70 anos. É imperativo que as universidades participem do esforço para manter uma população idosa crescente, ativa e saudável, que mereça o mesmo acesso à educação e à qualidade de vida que os seus pares mais jovens. 

Por esta razão, podemos dizer que a tendência de criar produtos educativos destinados aos idosos não só continuará, mas aumentará, poderíamos falar de um futuro próximo em que jovens e adultos coexistam num ambiente universitário devido a esta mudança demográfica, apagando os limites socialmente impostos, mesmo quando se pode aprender.