A nova velhice

Nos últimos anos, assistimos a numerosas mudanças sociais, económicas, tecnológicas e demográficas. São estas últimas que parecem apresentar-se com medo, por vezes como sinónimo de algo negativo.

A transição demográfica leva a uma mudança na estrutura da população; por um lado, temos menos nascimentos enquanto há um aumento na longevidade que afeta mais pessoas (os idosos são mais velhos por mais tempo). À medida que nascem menos filhos, gerações mais velhas atingem a velhice: os avós têm menos netos, mas os netos têm mais avós e fazem-no por mais tempo. Em suma: nunca antes tão poucos netos tiveram tantos avós.

Essa mudança demográfica assusta-nos, e a partir de algumas perspectivas apresenta-se como uma ameaça ao sistema económico e social. Recordemos dois exemplos concretos: Christine Lagarde, Directora Geral do Fundo Monetário Internacional, referiu-se ao aumento da esperança de vida como um risco económico ao qual temos que reagir. Taro Aso, então ministro da Economia do Japão, deu um passo em frente (muitos, na verdade) quando, em 2013, disse que "os velhos devem apressar-se e morrer" (https://www.theguardian.com/world/2013/jan/22/elderly-hurry-up-die-japanese) para aliviar a pressão sobre os gastos de saúde. Deve-se lembrar que Taro Aso tinha 72 anos na altura, por isso não está claro para nós de que idosos estava a falar ou quem é velho de acordo com os seus critérios. Hoje ele tem 78 anos e, além de ser um ministro das finanças ativo, é vice-primeiro-ministro do governo japonês. A visão negativa que se tem da velhice parece aplicar-se no abstrato, e sempre para fora. Como dizia o meu professor de demografia: "Nós queixamo-nos da velhice, mas queremos que nossos avós vivam muitos anos".

As percepções de Aso ou Lagarde são exemplos simples dos estereótipos que continuam a prevalecer quando se fala de velhice. Isto está relacionado com o tipo de estudos que são realizados: se é verdade que o aumento da proporção de pessoas idosas tem suscitado maior interesse, a maioria das análises centra-se nas questões económicas, apresentando-as como um fardo para as arcas públicas que conduz inevitavelmente à concorrência e ao confronto intergeracional e não como uma etapa de oportunidades.

Estas percepções deixam de lado não apenas a grande conquista (precisamente económica e social) que é o alongamento da esperança de vida em condições de saúde. Sem dúvida, o aumento da esperança de vida é a melhor conquista social que temos hoje. Recordemos que o aumento da esperança de vida não significa apenas que os idosos vivem mais tempo; significa também que os jovens morrem menos.

Outros estereótipos referentes à velhice têm a ver com a ideia de heterogeneidade. Assume-se não apenas que todos os idosos têm as mesmas condições (os idosos são ricos/pobres). Essa etapa vital é assimilada como uma espécie de categoria que absorve características individuais, e também permanece imutável no tempo, permanecendo à margem da mudança social.

Estas perspectivas ignoram a forma como temos visto a experiência da mudança da velhice, a participação e o contributo dos idosos na sociedade e até o limiar acima do qual consideramos que alguém é "velho". Com o passar do tempo, a velhice (como aquela categoria abstrata sobre a qual há tanto para se qualificar) parece ter sido adiada, mas também foi redefinida, tendo um significado diferente daquele que tinha há alguns anos atrás.

Esta mudança social é mais evidente se pensarmos nas nossas próprias avós, por exemplo, e na imagem que tínhamos delas. Concordas com a visão da velhice hoje? As pessoas que tinham 65 anos em 1991 são as mesmas que aos têm 65 anos em 2019? E, a forma como se vive a velhice, é a mesma ou podemos dizer que mudou? Esta mudança não se aplica apenas às características externas mais visíveis (aparência, forma de vestir, penteados) mas, muito mais importante, podemos facilmente detectar como os costumes sociais mudaram e até mesmo as expectativas e esperanças que experimentam quando passam o limiar de 65.

Sintetizando o anterior: a forma como se experimenta a velhice mudou. O aumento da longevidade é acompanhado por um aumento da qualidade de vida na velhice: há melhorias na saúde e na condição física, o que nos permite ser ativos por mais anos. Vivemos mais tempo, e embora seja verdade que as doenças relacionadas com a idade aumentam nos últimos anos de vida, isto não significa que a velhice seja sinónimo de doença ou fragilidade.

Entre estas mudanças, destacam-se a capacidade e a autonomia até as idades mais avançadas, embora provavelmente a mais característica desta nova velhice seja o desejo. O desejo de participar na sociedade, de nela permanecer, de ser parte activa do ambiente. As pessoas mais velhas querem continuar a fazer parte das suas comunidades o maior tempo possível, contribuindo da mesma forma (às vezes até mais ativamente) do que em idades anteriores. Em outras palavras, a mudança demográfica é acompanhada por uma mudança social que afeta principalmente a forma como se concebe a velhice. Estas pessoas são pioneiras, porque redefinem a experimentação e a concepção de velhice. A velhice já não é sinónimo de estar separada da sociedade. Essas pessoas querem envelhecer em sociedade. E elas têm muito a contribuir.