Linguagem: Um elemento chave na mudança cultural em gerontologia?

Um famoso programa de televisão e um comentário do seu diretor no Twitter provocaram um alvoroço nas redes esta semana, alimentando o já acalorado debate sobre o envelhecimento na nossa sociedade. 

A 31 de Janeiro, Salvados acolheu algumas grandes personalidades do nosso país que alcançaram prestígio e reconhecimento nas suas respetivas disciplinas - como a antiga presidente da câmara de Madrid Manuela Carmena, o cantor Miguel Ríos ou o treinador de futebol Javier Clemente - cujo denominador comum era o facto de todos eles terem ultrapassado os 70 anos. As entrevistas destinavam-se a mostrar as dificuldades enfrentadas pelos adultos mais velhos em Espanha como resultado dos preconceitos e estereótipos instilados na nossa cultura. O delicado tema das pensões também foi abordado e, como não podia deixar de ser, foi dada especial atenção ao facto da gestão da pandemia da COVID-19 nos lares de idosos ter salientado as deficiências do modelo nefasto de cuidados que prevalece atualmente. 

Até agora, tudo bem. Nunca faz mal que um espaço que atinge mais de um milhão e meio de espetadores todas as semanas torne visível um problema tão generalizado. O que ninguém esperava é que as palavras de Jordi Évole sobre o programa na gigantesca rede social Twitter desencadeassem uma controvérsia como a que foi gerada em torno da linguagem que utilizamos no contexto do envelhecimento. 

Todos os sinais de alarme soaram imediatamente. Onde estava o problema? É verdade que "somos um dos países do mundo com maior esperança de vida" e que "temos de repensar seriamente o modelo de lares"; o jornalista não inventou a roda quando disse isto. Bem, o alvoroço veio porque Évole escreveu "os nossos idosos". As críticas seguiram-se rapidamente. 

O portal SerCuidadorA da Cruz Vermelha (@SerCuidadorA) corrigiu-o no dia seguinte, "Eles não são os nossos idosos"!

A Fundación Matia (@MatiaFundazioa) respondeu na mesma linha, anexando a imagem da campanha contra o envelhecimento lançada em 2019 pela Direção-Geral dos Idosos e Serviços Sociais da Câmara Municipal de Madrid.

A psicogerontologista feminista Agnieszka Bozanic (@Agni_Bozanic) partilhou algumas imagens educacionais cortesia de GeroActivismo e Bricofem para evitar o uso de linguagem idadista ao grito da proclamação “Menos #edadismo, mais #GeroActivismo”. 

Teresa Martínez, de ACPgerontología (@acpgerontologia), recomendou o seu guia Personas mayores y lenguaje cotidiano, que analisa cerca de 150 termos e expressões comuns em ambientes de cuidados. Outros optaram pelo chilena Escribir sin edadismo, escribir con geroactivismo de GeroActivismo e Bricofem. Para aqueles menos inclinados à leitura, foram fornecidas gravações de webinarios como Comunicación Responsable para Personas Mayores, celebrado o passado 29 de Janeiro de 2021. E a lista continua. 

Todos quiseram tirar partido da atração de Évole para contribuir com o seu grão de areia para a causa com a maior convicção. Mas, face a este fenómeno, muitos perguntaram-se: "Estás a falar a sério? Não é certamente a minha intenção dar mais combustível a Évole ou ao seu programa de entretenimento; mas é minha intenção alimentar a chama deste debate necessário. E digo "debate" porque nem todos vêem claramente que a linguagem e as expressões que usamos diariamente para nos referirmos às pessoas mais velhas possam de alguma forma ser prejudiciais. Será a questão da linguagem realmente tão importante para a propagação ou a erradicação do envelhecimento?

Os filósofos da língua estudaram durante séculos como as palavras são capazes de moldar o nosso pensamento. Por exemplo, Frege disse que os teóricos referencialistas estavam errados ao pensar em nomes como meras etiquetas e mostraram através da teoria descritiva a importância de pensar sobre o significado que damos às palavras para que elas adquiram o seu significado num determinado contexto. A corrente herdada do cartesianismo afirmou que as palavras adquirem significado através da sua associação com as representações mentais. E a teoria de Sapir-Whorf explicou que a língua, ligada à cultura, era de importância crucial quando se tratava de organizar, pensar ou mesmo perceber o mundo. 

Pela sua parte, a visão social da linguagem de Wittgenstein lembra-nos que o significado das palavras depende da sua utilização e da forma como são aplicadas em cada caso. Griece mostrou que somos nós, os oradores, que damos às palavras significados com base no conceito de intenção comunicativa. O que as palavras significam é o que as fazemos significar e este significado depende sempre da intenção comunicativa do orador. A intenção comunicativa de Évole ao utilizar a expressão "os nossos idosos" estava, tenho a certeza, longe de ser ofensiva. E no entanto, há muitos que vêem nas suas palavras um significado pejorativo. 

Porque é que palavras como "velho" ou "ancião" e expressões como "os nossos idosos" ou "os mais vulneráveis" têm conotações negativas para alguns oradores? Isto é assim, dizem os especialistas, pela simples razão de que na nossa cultura lhes associamos um significado relacionado com inutilidade, incapacidade, incompetência, fragilidade, impotência ou dependência. Todas estas palavras e expressões partilham um "ar de família" - como diria o referido Wittgenstein - que apenas encoraja atitudes paternalistas, de desigualdade e de envelhecimento, bem como a crença de que os idosos são como crianças que devem ser constantemente ajudadas e protegidas. Parece que o uso destas palavras reflete os muitos estereótipos que são atribuídos às pessoas simplesmente porque são mais velhas e ignoram a heterogeneidade inerente das pessoas mais velhas, o seu valor e a sua capacidade de contribuir para a sociedade. O verdadeiro problema, dizem aqueles que compreendem isto, é que a perpetuação deste tipo de linguagem, carregada de falácias, resulta a longo prazo numa simplificação e estigmatização que acaba por conduzir a um tratamento condescendente e padronizado deste grupo etário. 

Ao ler mais sobre isto, pergunto-me: não estaremos nós próprios a tentar proteger os idosos, defendendo insistentemente uma mudança no uso da linguagem que acreditamos ser má para eles? Não estaremos a olhar para eles como se fossem crianças que não podem falar por si próprias e precisam de ser defendidas até ao pescoço? Não estaremos a contribuir para a cronificação dos estereótipos, tentando banir pela força toda uma série de conceitos da nossa linguagem, em vez de os redefinirmos através da revalorização das nossas representações mentais dos idosos? Velho" nem sempre foi sinónimo de "acabado". No passado, significava sabedoria, respeito e conhecimento. A palavra continua a ser a mesma; a questão é que já não vemos os idosos da mesma forma como os víamos antes. 

Creio que o problema não está tanto nas palavras como no significado que lhes damos. Não é tanto uma questão de alterar os nomes, mas de os re-significar através de uma mudança muito mais profunda, que por sua vez envolve uma transformação da nossa representação mental da velhice de hoje. Se pensamos que os idosos são um fardo para a sociedade, não importa se os chamamos "velhos", "pessoas idosas", "idosos" ou "pessoas velhas". Qual é a diferença entre dizer "velho" e dizer "idoso" quando se trata de romper com a homogeneidade atribuída a eles como um grupo? Não vale a pena usar a expressão "idosos" em vez de "anciãos" se quando vemos uma pessoa de 80 anos na rua, pensamos - mesmo sem querer - "pobrezinha" ou "para onde irá ela sozinha a esta hora?" ou "como poderia ela pensar em fazer isso na sua idade?" Tento sempre seguir as recomendações linguísticas para me referir aos idosos de uma forma respeitosa e, mesmo assim, por muito que tente, não posso banir completamente estas ideias que surgem na minha mente quando menos as espero. O peso da questão, parece-me, reside na ideia subjacente que temos sobre o envelhecimento e não tanto nas palavras que usamos. Mudar as palavras não nos levará a lado nenhum se este esforço não for acompanhado por uma mudança de mentalidade. 

Compreendo, contudo, que aqueles que estão empenhados numa mudança de vocabulário acreditam ter encontrado neste mecanismo a fórmula para promover uma perceção dos idosos que é ajustada à realidade e justa para eles. A batalha contra o envelhecimento na linguagem estende-se para além dos nomes que geralmente usamos para nos referirmos a pessoas mais velhas. Outros termos comuns no contexto institucional tais como "lar de idosos", "geriátrico", "dependência", "deficiência", "paciente", "cuidador" ou "enfermeiro", para citar apenas alguns, estão em destaque e são aconselhados a serem substituídos por outros como "lar de idosos", "comunidade", "interdependência", "capacidades diferentes", "residente" ou "parceiro de cuidados". Tudo isto não é realizável se não for acompanhado de outras mudanças estruturais. A minha mãe não se importará se eu lhe disser "estás a ficar velha", "estás a tornar-te uma senhora velha", ou "já és uma pessoa velha", porque ela tem uma representação mental negativa do envelhecimento. Do mesmo modo, se eu disser ao meu pai "tens de ir viver para um lar de idosos" ou "temos de te levar para uma comunidade de reformados", ele vai sentir-se igualmente mal porque a sua ideia destas instituições é muito negativa e não o ajuda se eu embelezar a forma como me refiro a elas. Que ninguém me interprete mal; a mudança de linguagem parece-me ser um bom começo e não tomo o assunto como uma brincadeira: apenas penso no assunto na minha cabeça. 

Estas reflexões trouxeram-me de volta aos meus começos neste blog. Quando escrevi o meu primeiro post, a minha querida amiga e coordenadora de Envejecer en sociedad, Irene Lebrusán, avisou-me sobre vários problemas que tinha encontrado em relação à forma que tinha utilizado para me referir aos idosos. A verdade é que recorri a expressões como "pessoas idosas" ou "terceira idade" - já tinha sido avisada que não se podia dizer "velhos" - e não compreendia qual era o problema, se ia continuar a ter a mesma representação destas pessoas na minha mente, quer lhes chamasse isso ou qualquer outra forma. Hoje, os que que sabem disto me desculpem - e espero que também me ilustrem - ainda não estou totalmente esclarecida. A transformação da linguagem é uma das formas de criar uma nova cultura de cuidados, dizem os meus mentores na The Eden Alternative. Mas será o uso de uma linguagem diferente capaz de contribuir para alterar as nossas representações mentais entrincheiradas do envelhecimento? Se assim for, junto-me à revolta sem hesitação.