Google Calico: Persiguiendo la inmortalidad

Parece ser una pregunta ancestral: ¿la humanidad alguna vez derrotará al envejecimiento? Google anunció una nueva startup biotecnológica llamada Calico allá por el 2013, cuyo objetivo explícito es hacerse cargo del envejecimiento y terminar encontrando la respuesta a esta pregunta. La ambiciosa búsqueda para revertir el proceso de envejecimiento y extender la vida humana está siendo perseguida por esta nueva compañía y financiada por varios miles de millones de dólares. Pero, ¿cuál es el enfoque real de Google?

Con su proliferación de negocios, productos y servicios, sería fácil olvidar que no hace mucho Google era solo un motor de búsqueda. Hoy en día, las ramificaciones de la corporación global en expansión van desde coches sin conductor, teléfonos inteligentes, tabletas e incluso lanzamiento de globos gigantes al espacio cercano. En medio de esta creciente cartera de intereses difusos e iniciativas se ha agregado su última empresa: Calico, dirigida por Arthur Levinson, más conocido por ser el ex CEO de la pionera en biotecnología Genentech y actual presidente de Apple.

Calico, o California Life Company, se ha establecido para investigar temas relacionados con el envejecimiento y sus enfermedades asociadas. Al presentar Calico en una conferencia de prensa, Google dijo que esta compañía nueva e independiente se enfocaría en gran medida en las condiciones relacionadas con la edad, como el Alzheimer, el cáncer y las enfermedades del corazón. Larry Page, CEO de Google, dijo: "Las enfermedades y el envejecimiento afectan a todas nuestras familias. Con algunas consideraciones a largo plazo sobre el cuidado de la salud y la biotecnología, creo que podemos mejorar millones de vidas".

En en una entrevista a la revista Time, Page sugirió que podrían pasar entre 10 y 20 años antes de que los esfuerzos de Calico den frutos. Pero Page también dijo que la misión de Google Calico podría ser incluso más importante que curar el cáncer: "Una de las cosas que pensé que era increíble es que si curas el cáncer, añadirías unos tres años a la esperanza de vida de la gente. Pero hay que pensar más allá”.

¿Qué opinan los expertos?

Aubrey de Grey, un experto en el campo de la medicina regenerativa, dijo a CNN que Calico, no limitará su enfoque a una sola enfermedad: "Las declaraciones de Page y Levinson hasta el momento indican con bastante fuerza que el énfasis no será solo el cáncer, o incluso una sola variedad de enfermedades específicas, sino que será el envejecimiento en sí. Page, en particular, ha destacado las insignificantes ganancias en longevidad que surgirían incluso al eliminar por completo el cáncer ".

João Pedro de Magalhães, un biólogo portugués que lidera el grupo de Genómica Integral del Envejecimiento en la Universidad de Liverpool, está de acuerdo: "Por lo que he leído, no creo que la compañía se centre principalmente en el cáncer. En la entrevista al Time, Larry Page indica claramente que resolver el cáncer "no es un avance tan grande como podríamos pensar". Esto es una reminiscencia de lo que los expertos que estudian el envejecimiento llevan diciendo desde hace tiempo. Para realmente marcar una diferencia en la salud humana y la longevidad es necesario abordar el proceso de envejecimiento en lugar de enfermedades individuales relacionadas con la edad ".

Pero la pregunta es, ¿qué quiere hacer realmente Calico?

El equipo dirigido por Arthur Levinson dispone de médicos, biólogos moleculares, expertos en medicamentos y genetistas y que tiene como gran objetivo desarrollar propuestas a largo plazo, además de mecanismos para lograr lo que algunos llaman la “cura de la muerte”.
En la web de Calico sus intenciones quedan bien plasmadas “Más allá de la genética, nos centramos en las características del envejecimiento, incluyendo la proteostasis, las respuestas al estrés, la energética celular y la senescencia. En cuanto a nuestras áreas terapéuticas clave, éstas incluyen la oncología, la neurodegeneración, la inflamación crónica y la disfunción metabólica, porque la incidencia de estas afecciones aumenta bruscamente en la edad avanzada y se asocia con una gran morbilidad”.

Calico, además, busca colaboraciones de peso y que puedan aportar más a la causa: "Buscamos activamente nuevas plataformas de descubrimiento en las áreas de secuenciación y phasing de ADN, espectrometría de masas, imágenes, máquinas y computación"

De hecho, desde 2014 ha podido asociarse con AbbVie, con quien se comprometió a abrir un centro de I+D, el Southwestern Medical Center de la Universidad de Texas, el Buck Institute for Research onAging y el BroadInstitute, respectivamente, el California Institute for Quantitative Biosciences y la base de datos genealógica AncestryDNA.

Más recientemente, Calico se ha hecho con el apoyo del gigante biotecnológico C4 Therapeutics, empresa que ha desarrollado moléculas capaces de realizar dos funciones al mismo tiempo. Ambas compañías buscan ahora que los degradadores de proteínas de moléculas pequeñas trabajen como agentes terapéuticos. “Así, a través de la estrategia alternativa de dirigir estas proteínas hacia la degradación es posible que tengamos la oportunidad de identificar nuevas alternativas de tratamiento prometedoras”, afirman desde Calico. “El equipo de liderazgo de Calico cuenta con un largo historial de innovación y nuestros esfuerzos combinados están dirigidos a presentar nuevas opciones para los pacientes afectados por enfermedades devastadoras como el cáncer”, apunta por su parte Andrew Philips, presidente y director científico de C4 Therapeutics.

Calico (no olvidemos que pertenece a Google) considera que para llegar a su objetivo, necesitará acceso a tecnologías, herramientas e infraestructuras de vanguardia, algo que buscan incansablemente: “Buscamos activamente nuevas plataformas de descubrimiento en las áreas de secuenciación y phasing de ADN, espectrometría de masas, imágenes, aprendizaje de máquinas y computación”, termina diciendo Larry Page.

¿Logrará Google frenar el envejecimiento?

_{Foto: Joshua Fuller}