Cada país y cada cultura son únicos, y las experiencias de un contexto pueden no ser "transferibles" a otro entorno. Sin embargo, algunas características de la vida política y la sociedad civil sueca pueden ser de interés en una reflexión general.

Los visitantes extranjeros que vienen a Suecia a veces se impresionan (o molestan) por el orden de la vida social y por el hecho de que todos estén de alguna manera "organizados". Es difícil definir exactamente el significado de esto, pero puede tener su raíz en la historia del país, y en la cultura que esto creó. El país sigue estando poco poblado (10 millones de personas en 2019) y la mayoría de la población vivía en zonas rurales hasta los años cuarenta. La mayoría de los agricultores eran propietarios de sus tierras, estaban representados en el Parlamento y en la institución predecesora desde el principio, en el siglo XV. La aristocracia era relativamente pequeña y débil, poseía como máximo una décima parte de las tierras y nunca pudo establecer el feudalismo. La cultura sueca fue y sigue siendo bastante homogénea, impulsada por la reforma y los primeros esfuerzos por enseñar a leer a los feligreses: Recibir la palabra de Dios directamente de la Biblia es importante para los protestantes. Ya en el siglo XVIII la mayoría de la gente podía leer pasablemente y las escuelas públicas obligatorias comenzaron en 1842. 

Después de la reforma, el estado y la iglesia se unieron. Las parroquias -una unidad religiosa y geográfico-administrativa en los países nórdicos- debían por ley proveer a sus enfermos y pobres que no tenían familia que lo hiciera por ellos. Por supuesto, a menudo eran personas mayores. Las parroquias recaudaban impuestos con este fin y celebraban reuniones comparativamente democráticas con los miembros de las parroquias elegidos localmente para decidir sobre el uso de los fondos y otros asuntos comunes. Se llevaban registros y las parroquias administraban sus propios asuntos, pero la provisión de ayuda a los pobres era controlada por el obispo en visitas regulares. Esta prestación sistemática, pública, financiada localmente y relativamente autónoma, era obligatoria; la asistencia local a los pobres es, por lo tanto, una característica muy antigua de Suecia, que, por ejemplo, fue el primer país en el que la vacunación obligatoria contra la viruela fue realizada por el sacerdote o el guardián de la iglesia, en 1816. El moderno estado de bienestar sueco tiene, por tanto, raíces antiguas y en muchos aspectos sigue el camino del pasado.

El moderno estado de bienestar, en Suecia, tiene raíces antiguas y en muchos aspectos sigue el camino iniciado en el siglo XVII

Cuando esto tomó forma a finales del siglo XVI Suecia tenía sólo 750.000 habitantes, en 2.500 parroquias; por lo tanto, todo el mundo conocía a todos los demás en cada parroquia. Cuando en 1749 se iniciaron los registros fiables de población, guardados por la parroquia, pero entregados a una autoridad nacional de estadística, Suecia tenía sólo 1,8 millones de habitantes, después de muchas guerras devastadoras, hambrunas, etc. 

El Estado utilizó la bien organizada administración de la iglesia y la parroquia para reclutar soldados, controlar la moral y el cumplimiento de la ley, recaudar impuestos, etc. hasta 1862. Entonces los nuevos municipios seculares "tomaron el control", pero siguieron funcionando de la misma manera y permanecieron geográficamente las mismas unidades, preservando así una importante identidad local en la mentalidad general. Los países nórdicos tienen una administración sencilla con un Estado central fuerte, y unidades locales fuertes (que no siempre siguen las directivas centrales), con una sola administración condal intermedia débil entre ellos, tal vez algo diferente de la española. Cabe mencionar que existe un plan nacional de igualación de impuestos que trata de suavizar las diferencias locales, en cuanto a necesidades y a recursos, fue establecido en 1965 y renegociado varias veces y siempre debatido.  

Esta autosuficiencia local tiene muchos aspectos positivos, pero también contiene debilidades, expuestas en la reciente pandemia de la covid-19, que ha llevado a un examen de conciencia y a la agitación política. Las municipalidades y regiones locales no estaban suficientemente preparadas para el desafío y no pudieron asumirlo: el Gobierno Nacional esperaba que las autoridades locales y regionales tomaran medidas, como debían hacerlo de acuerdo con la Constitución, mientras que estas autoridades esperaban instrucciones de "arriba". Cuando se daban recomendaciones sobre la protección, etc., a menudo entraban en conflicto y eran difíciles de interpretar.

La autosuficiencia del ámbito local tiene muchos aspectos positivos, pero también contiene debilidades, expuestas en la reciente pandemia de la covid-19 

Se hicieron visibles grandes diferencias entre los hospitales regionales y entre los municipios en cuanto a la cantidad y la calidad de los servicios de atención institucional y de ayuda a domicilio, con terribles deficiencias en varios lugares. 

Algunos observadores señalan factores importantes, pero más recientes, que caracterizan a los pequeños Estados Nórdicos (pero también a los Países Bajos, Suiza y Austria), en particular, la presión que se ejerce sobre estos países para que sigan siendo competitivos, y el relativo consenso político que existe en ellos. Esto también da forma a importantes tradiciones, que ayudan a mantener estas sociedades estables y previsibles (Katzenstein 1985). 

Suecia ha sido "afortunada", como dice Tony Judt en alguna parte, con acceso a amplios recursos naturales y pudiendo mantenerse al margen de la guerra en los últimos siglos. Describe a Suecia y a los demás estados de bienestar, en su mayoría nórdicos, como especiales, más bien pequeños, y social y culturalmente homogéneos (2005; 2012). Algunos observadores preferirían describirlo como conformidad, y es un hecho triste que Suecia (y los demás países nórdicos) creyeron durante mucho tiempo en la eugenesia y esterilizaron a miles de mujeres (y unos pocos hombres) para "mejorar el pueblo".   

La homogeneidad social se ha visto socavada en los últimos años por la gran inmigración, ya que una cuarta parte de los suecos tienen ahora un "trasfondo" extranjero, a menudo no europeo. 

El alivio de la pobreza era a menudo bastante extenso en Suecia, y es fácil encontrar zonas en el siglo XIX que tenían la misma tasa de institucionalización (4-5%) de personas mayores que hoy en día. En el año 2000, la Iglesia y el Estado se separaron finalmente. La mayoría de los impuestos personales (casi 31% de los ingresos) pagados en Suecia son impuestos municipales, aproximadamente dos tercios van al propio municipio, y el otro tercio a la región (municipios "secundarios" creados en la década de 1870), que dirige los hospitales y la atención de la salud en general. Ambas entidades están regidas por funcionarios elegidos localmente. Sólo la minoría con ingresos elevados (más de 50.000 euros/año) también paga el 20% de impuesto estatal, sobre la totalidad de los ingresos.

Con este trasfondo de participación estatal e interferencia con la sociedad civil se podría esperar que las organizaciones de voluntarios fueran débiles y que la atención familiar fuera escasa. Sin embargo, es todo lo contrario. En los años 1700 y 1800 los agricultores crearon fondos de seguro contra incendios, cooperativas de productores, asociaciones de mantenimiento de carreteras, etc., con o sin estímulos o dictados oficiales.

El trasfondo de la participación estatal y su interferencia con la sociedad civil podría suponer que las organizaciones de voluntarios fueran débiles y que la atención familiar fuera escasa. Sin embargo, es todo lo contrario

Los trabajadores, el personal de oficina y los funcionarios se sindicalizaron, surgieron partidos políticos modernos, la gente comenzó a crear cooperativas de consumo y de vivienda, clubes de sufragio femenino, los disidentes religiosos se organizaron y construyeron sus propias iglesias, hubo asociaciones de bibliotecas y esfuerzos educativos, asociaciones para trabajos de caridad, asociaciones de jardinería, asociaciones de propietarios de viviendas, etc. La reciente historia rural, la transparencia de las administraciones públicas y todas estas asociaciones contribuyeron probablemente a crear un alto nivel de confianza en los demás y en las autoridades. También puede haber contribuido las altas tasas de votación y una sorprendente disposición a pagar impuestos -en comparación con muchos otros países- que se encuentran en las encuestas de opinión de los países nórdicos, y en el Estudio de Valores Mundiales.

La mayoría de las asociaciones mencionadas siguen activas y la mayoría de los suecos son miembros de pago de una o más asociaciones. Hacen lobby y son importantes grupos de presión, y pueden movilizar a los miembros cuando es necesario. Las asociaciones suelen colaborar con las administraciones públicas, locales y nacionales, y con frecuencia reciben un apoyo financiero más o menos simbólico. 

Un ejemplo adecuado son las asociaciones de jubilados, unas mil de carácter local, unidas en una federación nacional. Alrededor del 40% de las personas mayores son miembros. A nivel local gestionan redes telefónicas para miembros aislados o frágiles y realizan actividades culturales y de otro tipo, como grupos de ejercicio físico, a menudo con algún apoyo municipal (financiero, una sala de reuniones, etc.).

Alrededor del 40% de las personas mayores, en Suecia, son miembros de una asociación de jubilados

Esto "complementa" los servicios públicos más sólidos y racionalizados. Históricamente, las organizaciones de voluntarios iniciaron programas que más tarde fueron asumidos por las autoridades. Así, los servicios públicos de ayuda a domicilio para las personas de edad comenzaron como una actividad voluntaria de la Cruz Roja y las organizaciones de mujeres en la década de 1940, en la década de 1950 fueron gradualmente subvencionados por muchos municipios y finalmente "nacionalizados". (A partir de la década de 1920 existían servicios públicos similares, pero sólo para las familias en las que el ama de casa estaba enferma o tenía un bebé, lo que formaba parte de las políticas natalistas de esa época).

Un ejemplo relacionado y más reciente es la vigilancia de las recetas médicas para las personas de edad, que a menudo consumen demasiadas medicinas inadecuadas, incluidas las drogas sicotrópicas, con grandes variaciones locales. Las directivas centrales a los médicos para que fueran más restrictivas tuvieron poco efecto, pero las actividades locales de las organizaciones de jubilados a partir de 2010 comenzaron a publicar estadísticas aterradoras sobre las pautas de consumo local y los esfuerzos por educar a las personas de edad -los consumidores- fueron eficaces y crearon el tipo de publicidad adecuado en torno a la cuestión. El Estado se apresuró a dictaminar que todas las personas mayores de 75 años tuvieran un médico específico que supervisara los medicamentos, pero esto ha tenido un comienzo lento y todavía no funciona satisfactoriamente. 

La actividad en las asociaciones es alta y, si acaso, aumenta con el tiempo, a juzgar por las repetidas encuestas realizadas entre 1992 y 2014 (Jegermalm & Sundström 2014; von Essen et al 2020). Las personas de edad participan cada vez más en organizaciones voluntarias, aunque sólo unos pocos participan en empresas "sociales" (como las generaciones más jóvenes). Entre las personas de 65 a 74 años de edad, el 82% son miembros de por lo menos una organización, y el 43% son activos; las tasas disminuyen después de los 75 años, pero siguen siendo altas para los mayores de 85 años (Jegermalm & Sundström 2014).

Las personas de edad, en Suecia, participan cada vez más en organizaciones voluntarias

Un estable 4 de cada 10 adultos suecos de 16 a 74 años reportan actividades en alguna asociación, muchas de ellas son para deportes y actividades recreativas, etc. Las encuestas sugieren que las personas necesitadas reciben apoyo de una organización de voluntari0s, en tasas que oscilan entre el 2 y el 3% (Jegermalm & Sundström 2013; 2014). 

Otro antecedente necesario para comprender a Suecia es la inusual historia demográfica de los países nórdicos. Como se ha mencionado históricamente, hubo muchos que nunca se casaron ni tuvieron hijos, al menos desde 1749 (comienzo de las estadísticas de población). Por ejemplo, alrededor del 20% de las mujeres entre 1749 y 1900 nunca tuvieron hijos, y muchas perdieron los que tenían antes de que ellas (las madres) envejecieran y murieran. Estos patrones han cambiado para mejor recientemente, con más gente que comienza a casarse y tener hijos en la década de 1940. Las personas mayores viven cada vez más con una pareja (y sólo con una pareja, diferente de España, aunque las relaciones sólo de pareja aumentan en España) y los matrimonios/uniones duran cada vez más. En la actualidad, sólo un 10% de las personas de edad no tienen hijos. 

Por lo tanto, no es sorprendente que de hecho veamos una estabilidad de la atención familiar o incluso un aumento, como se muestra en las encuestas de los años cincuenta en adelante, con la última en 2018-2019 (Malmberg & Sundström 2020; von Essen et al. 2020). Esto puede ser una respuesta a los datos que facilitan las evaluaciones de las necesidades, cada vez más estrictas en los servicios públicos, que muestran una reducción de dichas necesidades, pero probablemente ello refleja simplemente que hay más personas con lazos familiares estrechos. Muchas más personas de edad viven en pareja, y muchas más tienen hijos, nietos y otros familiares, y muchas menos carecen de todos estos lazos en comparación con hace apenas unas décadas (Sundström 2019). 

En 2009 una nueva ley exigió a los municipios que ofrecieran apoyo a los cuidadores familiares, pero las encuestas sugieren que la mayoría de los cuidadores no utilizan, ni necesitan o desean apoyo para sí mismos: Quieren buenos servicios públicos para la persona que cuidan (Jegermalm & Sundström 2013; Malmberg & Sundström 2020). Las obligaciones familiares fueron abolidas en 1956 en la legislación social, en 1979 en la ley de familia, excepto para los cónyuges. Por aquel entonces había quedado obsoleta hacia bastante tiempo, pero la mayor parte de los cuidados siempre han sido prestados por la familia. Un cambio interesante es la aparición de cuidadores mayores (65+); constituyen una fracción creciente tanto de los cuidadores como de todas las horas de atención familiar, en Suecia, pero también en España (Sundström y otros 2018; Malmberg y Sundström 2020). 

Las personas que carecen de familias o de redes sociales, en general, tenían más probabilidades de terminar en casas de acogida y hogares para pobres en el pasado, al igual que en los servicios públicos actuales ocurre con las personas mayores. También utilizan con más frecuencia la ayuda y el apoyo voluntarios.  Como se ha indicado, se han producido recortes en la atención institucional (actualmente el 4% de las personas mayores de 65 años, aproximadamente lo mismo que en España). Se espera que las personas necesitadas se las arreglen durante más tiempo con la ayuda a domicilio (comparable al SAD español) y/o otros servicios "menores" como los servicios de transporte, sistemas de alarma, comidas a domicilio, centros de día (menos extensos que en España), etc. Debido a esta diversificación de servicios que comenzó en las décadas de 1970 y 1980, la cobertura total de los servicios ha disminuido menos.

Alrededor del 22-23% de los suecos mayores utilizan uno o más servicios públicos, en España -el único país del sur de Europa con amplios servicios públicos- alrededor del 20%, en ambos países con grandes variaciones locales

También es mucho más elevada de lo que sugieren las tasas de usuarios de la atención institucional y del SAD, en España, y en Suecia y otros países: muchas personas que utilizan estos otros servicios comunitarios "menores" no utilizan la ayuda a domicilio (SAD). Alrededor del 22-23% de los suecos mayores utilizan uno o más servicios públicos, en España -el único país del sur de Europa con amplios servicios públicos- alrededor del 20%, en ambos países con grandes variaciones locales (Sundström et al. 2011, Puga et al. 2011, Puga, Tortosa & Sundström 2015 manuscrito inédito). Los estudios suecos indican que alrededor del 80 % de las personas mayores utilizan uno o más servicios públicos antes de morir, pero por períodos más cortos ahora que antes. De hecho, los servicios están racionados por criterios cada vez más estrictos.

Cabe señalar que los servicios suecos para las personas de edad no se someten (después de que se aboliera la legislación de asistencia a la pobreza en 1956) a una prueba sobre los medios económicos de la persona que los solicita: Las evaluaciones consideran la necesidad de los servicios para todas las clases sociales: En los obituarios de las personas de clase alta se formulan frecuentemente agradecimientos por los buenos servicios públicos. Sin embargo, los honorarios por esos servicios se califican tanto por los ingresos (no por la propiedad) como por la cantidad utilizada (alrededor del 40% de los usuarios los obtienen gratuitamente, debido a sus bajos ingresos). Por lo tanto, para las personas con alta capacidad económica puede ser ventajoso encontrar soluciones alternativas a sus necesidades, generalmente en el mercado. Hace una década el mantenimiento de los hogares se hizo deducible de los impuestos, lo que los convierte en una alternativa atractiva a los servicios públicos relativamente costosos para las personas de edad de la clase media, que se describen a continuación.

Un aspecto importante del trabajo voluntario y de la atención informal (familiar) es la relación entre ellos. A menudo se supone que "compiten": Si se hace este, es poco probable que se haga el otro. De hecho, muchas personas hacen ambas cosas, como se observa en las encuestas suecas (Jegermalm & Sundström 2014). Hasta cierto punto se movilizan entre sí. Muchos voluntarios son reclutados por miembros de la familia u otras personas en su red social, y bastantes son cuidadores ellos mismos. A la inversa, es común, por ejemplo, que los cuidadores de una persona demente (a menudo un compañero) sean miembros de una asociación de Alzheimer y/o de una asociación de cuidados familiares, y que también sean voluntarios en esa organización, durante y después del compromiso de cuidado. Las encuestas muestran una gran disposición a realizar (al menos hipotéticamente) trabajos voluntarios, tanto entre los jóvenes como entre las personas mayores, pero la mayoría no quiere seguir horarios estrictos en estas actividades.

En resumen, en Suecia, la gran mayoría de las personas de edad que necesitan algún tipo de ayuda la obtienen de su familia, vecinos y amigos. Cuando las necesidades son más importantes, también utilizan los servicios públicos y, tal vez, también algún apoyo de una organización voluntaria

Podemos resumir lo anterior en la simple afirmación de que la gran mayoría de las personas de edad que necesitan algún tipo de ayuda la obtienen de su familia, vecinos y amigos. Cuando las necesidades son más importantes, también utilizan los servicios públicos -la mayoría de los usuarios reciben ayuda de su familia-, y, tal vez, también, algún apoyo de una organización voluntaria. El hecho de que la mayoría de las familias y los voluntarios proporcionen cantidades más bien pequeñas de ayuda no significa que no sea importante (esa es una perspectiva burocrática), sino que en la práctica puede marcar la diferencia para el beneficiario. Más bien refleja que la mayoría de las personas, jóvenes o mayores, necesitadas tienen en promedio necesidades más bien pequeñas. Las necesidades de atención intensa (otras necesidades "más pequeñas" pueden ser más prolongadas) suelen surgir durante un período más bien breve (y más breve en el caso de los hombres que en el de las mujeres) al final de la vida. Al menos la mitad de los suecos mayores se trasladan a una institución, donde pasan estancias cada vez más breves. La mayoría de las familias parecen continuar su atención, pero de manera diferente, también en estos entornos. Las organizaciones de jubilados suelen hacer también allí trabajo voluntario, pero por lo general es insuficiente para las necesidades. 

Las autoridades locales y nacionales de los países nórdicos han concertado acuerdos (Suecia 2009-10) con organizaciones coordinadoras de asociaciones de voluntarios, con la esperanza de promover más trabajo voluntario. En Noruega, el objetivo ambicioso del plan es que el 25% de la atención a largo plazo se preste de esta manera; queda por ver si esto es realista. En Suecia, muchos municipios han establecido centros de intercambio de información, en los que pueden reunirse las personas que desean ser voluntarios y las personas/organizaciones que requieren sus servicios (frivillig central). Hay pocas pruebas de su éxito.

Las alternativas de mercado eran comunes hace medio siglo, cuando muchas personas mayores vivían en viviendas de mala calidad y necesitaban ayuda con la lavandería, la limpieza y otras cuestiones prácticas. Lo sabemos gracias a una encuesta representativa de las personas mayores realizada por el Gobierno en 1954, después de que estallaran escándalos en la atención institucional, que obligaron a las autoridades a hacer algo. Esto condujo a una fuerte recomendación a los municipios para que proporcionaran principalmente ayuda a domicilio, una política que fue apoyada por los subsidios del Gobierno durante varios años. Con la nueva Ayuda a Domicilio y el aumento de los niveles de vivienda, los servicios privados desaparecieron, pero ahora han reaparecido. 

Los subsidios fiscales (RUT) introducidos en 2007 hacen que sea relativamente barato (independientemente de la edad) contratar servicios privados para las tareas domésticas, incluida la ayuda para cortar el césped, etc. (muchas personas mayores tienen una casa privada), y especialmente para las personas con ingresos medios o superiores. Esto es ahora común entre las personas de edad, a menudo en combinación con los servicios públicos como la ayuda en el hogar y los servicios de transporte, y/o la ayuda de la familia. El uso aumenta con la edad, con un 7% de usuarios entre las personas de 65 años y un 18% entre las de 90 años (www.scb.se).

En resumen, el panorama sueco (nórdico) típico es que las personas de edad necesitadas recurran a una serie de fuentes superpuestas de apoyo, ayuda y cuidados. También parece que muchos prefieren no depender de un solo proveedor, ya sea su familia, el Estado u otros.

Referencias

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Puga González, D., Sancho Castiello, M., Tortosa Chuliá, M. A., Malmberg, B & Sundström, G. 2011 La Diversification y Consolidación de los Servicios Sociales para las Personas Mayores en Espana y Suecia. Revista Espanola de Salud Publica, 85, 6, 525-539.