Introducción y estado de la cuestión

La prolongación de la vejez es un hecho en proceso de cambio; es fundamentalmente el  resultado final de una longevidad creciente, que resultaba inimaginable hace sólo unas  décadas; incluso en los años setenta del pasado siglo la hipótesis de una potencial extensión  de la etapa final del ciclo vital, tal y como se ha alcanzado en nuestros días, era rechazada  por algunos de los más expertos demógrafos de la época. 

Si de los nacidos en España en 1908 sólo cumplieron los 85 años de edad 3.750 de cada  100.000 españoles, un siglo después sobrevivían hasta esa edad casi 50.000, es decir, la  mitad de una generación completa. Este simple dato muestra como durante las últimas  

De los nacidos en España en 1908 sólo cumplieron los 85 años de edad 3.750 de cada 100.000 españoles, un siglo después sobrevivían hasta esa edad casi50.000

décadas se ha producido una aceleración en el aumento de la  supervivencia de las poblaciones –en especial de los países ricos  pero no sólo- que ha dado continuidad a un cambio lento que se  inició a principio de siglo y ha aumentado el volumen y las  características de la población mayor y anciana. Durante el siglo  XX se consolidaron transformaciones multidimensionales que se  iniciaron fundamentalmente un siglo antes, y entre ellas se  producen tres transiciones que son el marco del aumento de la  supervivencia después de la vida adulta, - una transición  demográfica, una transición epidemiológica (Omran, 1971; Olshawsky, y Ault (1986) y otra sanitaria (Lerner, 1973; Frenk et al, 1991, Rogers y  Hackenberg ,1986) éstas dos últimas inscritas en la primera, y las tres estrechamente  interrelacionadas entre sí y con el contexto social en el que históricamente se han  desarrollado. 

El cambio en la prolongación del ciclo vital y su impacto sobre el envejecimiento de la  población, tienen consecuencias sociales y demográficas extraordinarias, y son el objetivo  final de este capítulo en el que con una brevedad obligada reflexionaremos sobre algunos  de los principales factores implicados en este proceso de prolongación de la vejez, sobre la  heterogeneidad de las personas mayores resultante, así como las dificultades existentes  para su estudio, dada la limitada disponibilidad de datos relevantes, especialmente en las  edades más avanzadas. A partir de estas aproximaciones podremos apuntar someramente  algunas de las consecuencias que ésta transformación histórica tiene y tendrá en la  población española. 

1. Expansión de la vejez 

La esperanza de vida al nacer experimenta una clara aceleración a partir de los años 30, debido al descenso de la mortalidad infantil, lo que produjo un rejuvenecimiento de la  población española. Así sólo entre 1970 y 2012 se ganan 10 años de vida media,  fundamentalmente beneficiaron a la ampliación de la vida de las personas mayores;  proceso que se acelera a partir de los años setenta, partiendo los hombres de 69 años  de vida media y alcanzando los 79 al final del período, mientras las mujeres partían de  casi 75 años y alcanzaban los 85 años, doce años más tarde. Consecuentemente, se  viene produciendo desde entonces un envejecimiento de la vejez. Además, en el  presente, podemos afirmar que se sigue produciendo una prolongación de esta  supervivencia tardía, sin precedente histórico en la historia de la humanidad, pero, también, sin evidencia empírica de que esta tendencia vaya a finalizar por el momento  (Wilmoth, J.R., 1997), pese a que existirán periodos de estabilización o incluso retroceso  en la misma. 

Una vez avanzada la Transición Sanitaria de una sociedad, tras un descenso de la  mortalidad continuado a todas las edades, las defunciones se producen, cada vez más  concentradas en torno a la edad modal a la muerte –unimodal en la vejez-, y la muerte  queda retrasada cada vez a edades más elevadas, a las que llegan una proporción  creciente de la población mayor. Esta tendencia permanece en el trascurso de las últimas  cuatro décadas. Por otra parte, este aumento de la longevidad es reconocible a través de  un doble proceso que se produce durante estos mismos años; por una parte, tiene lugar  la tendencia a la concentración (compresión) de las defunciones a edades avanzadas,  por otra, esta concentración se produce en paralelo al desplazamiento de decesos cada  vez en mayor proporción y cada vez a edades más elevadas e incluso consideradas  extremas en el pasado, es decir, a través de un aumento de la longevidad. Nos servimos  de la expresiva imagen creada por el demógrafo Kannisto (2000; 2001) para explicar ese  doble proceso, de modo que la curva que representa las defunciones de una tabla de  mortalidad parece que chocara contra una “pared invisible” que la frenase, concentrando  la mortalidad en torno a la edad modal a la muerte. Añadimos, que esta “pared” queda  delimitada por los conocimientos científicos-médicos disponibles y las condiciones de vida  del contexto en una época dada¹. 

Esta mortalidad tardía tiene su origen en la Transición Epidemiológica experimentada,  que ha terminado concentrando las defunciones, mayoritariamente causadas por  enfermedades crónicas y degenerativas, a edades progresivamente más avanzadas, una  vez que se logra reducir su intensidad y las enfermedades denominadas de sociedad  (comportamientos), pero dejando atrás el predominio de las enfermedades infecciosas y  parasitarias que diezmaban en mayor medida a la población infantil y juvenil. Como  consecuencia de este cambio de patrón, se produce un aumento de la vida media de los  españoles, a medida que se logran reducir las pérdidas por causas de muerte crónicas y  degenerativas, supervivencia que ha beneficiado proporcionalmente más a las personas  mayores de 65 años que el resto de la población. 

Téngase en cuenta que el aumento de la supervivencia se ha debido en gran medida en  este período a un descenso muy notable del aparato circulatorio (especialmente las  cerebrovasculares en el caso de  España), unido a una estabilización y,  sólo en los últimos años, a un  descenso en diversos tipos de  tumores y de las enfermedades del  aparato respiratorio  

El aumento de la supervivencia se ha  debido en gran medida a un descenso  muy notable de la mortalidad de la mortalidad del aparato circulatorio  (especialmente las cerebrovasculares en el  caso de España), unido a una estabilización  y, sólo en los últimos años, a un descenso  en diversos tipos de tumores y de las  enfermedades del aparato respiratorio. En  sentido contrario, hemos de destacar las  enfermedades emergentes, cuya mortalidad  aun siendo de menor intensidad, está en  rápido crecimiento; dos grupos de causas  relevantes en la población mayor presentan esta pauta, las enfermedades mentales, así como las del sistema nervioso y de los  sentidos, a las que deberían atenderse para prevenir sus extraordinarios efectos en las  limitaciones de la actividad, la discapacidad y la dependencia al final de la vida.  Finalmente, estos cinco grupos de causas constituyen los pilares de la mortalidad en la  población mayor y rigen la evolución y transformación de la mortalidad en el presente  (Gómez Redondo, García-González y Faus Bertomeu, 2010). 

De lo aquí expuesto hasta el momento, todo ello indica la eficiencia lograda por la  humanidad en apurar la potencial duración de la vida, por una parte, permitiendo  sobrevivir a la infancia, la juventud e incluso la primera vejez y entrando un número  creciente de supervivientes en la ancianidad, pero ello tiene como consecuencia un  “envejecimiento de la vejez” que junto a las ventajas obvias de estos logros, también  habrán de tenerse en cuenta, las nuevas necesidades que plantean y por añadidura, la  falta de homogeneidad entre las poblaciones crecientes que llegan a esta etapa vital. 

2. Heterogeneidad de la vejez: edad, sexo y género

En la actualidad a  partir de los 65 años  encontramos subpoblaciones muy  diferentes en perfiles y  características y, en  consecuencia, con  diversidad de necesidades y demandas a cubrir

En las sociedades tradicionales, la vejez podía referirse a una población relativamente  homogénea desde un punto de vista demográfico, pero en la actualidad a partir de los 65 años encontramos subpoblaciones muy diferentes en perfiles y características  y, en consecuencia, con diversidad de necesidades y  demandas a cubrir. Así, la población que abandona la edad  económicamente activa, presenta características muy  alejadas de las que presentan los mayores de 85 años y no  digamos de los mayores de 100 años, grupo que aunque  minoritario en el total de la población, constituyen un grupo  en rápida expansión en el presente y es previsible su  aceleración en un futuro próximo. Estos últimos dos grupos  son los que presentarán potencialmente limitaciones de actividad, y en menor o mayor medida discapacidad e incluso dependencia. De hecho,  las demandas de cuidados de éstos últimos ancianos no cubiertas en su totalidad por las  administraciones públicas, son cubiertas por las redes familiares y sociales, que prestan  el apoyo informal en su lugar, y que están en buena medida nutridas por aquellas  personas mayores más jóvenes, es decir, el primer grupo mencionado, el de los mayores  activos socialmente, dándose como consecuencia del aumento de la longevidad, otro  perfil característico de nuestros días, el cuidado de “mayores por mayores”. 

Los mayores de 80  años han pasando de  175.378 personas, en  1908, a dos millones y medio en la actualidad, de las cuales 1.600.000 

El envejecimiento de la vejez es la consecuencia principal de las transformaciones de la  mortalidad y la longevidad mencionadas, pero lo es también su feminización (Gómez  Redondo y Boe, 2005; Canudas et al, 2008). El volumen de población mayor crece, pero  también se altera su composición, uno y otra están determinados por los dos fenómenos  demográficos básicos, la Fecundidad y la Mortalidad; éste último que abordamos con  mayor atención en estas páginas, interactúa con el primero a través de las generaciones  de pertenencia que, naciendo hace 65, 80 o 100 años antes, van llegando a la vejez. Así,  la población mayor de 65 años que representaba en 1908 sólo un 5,5 % del total de la  población, acelerándose su crecimiento a partir de 1970, son mujeres viene representando en la actualidad alrededor de un 17,5  %. Sin embargo, el crecimiento de la proporción  representada por los mayores de 80 años, crece con mayor  rapidez, pasando de 0,89 por ciento a 3,94 % en el  presente, lo que en términos absolutos significa pasar de  una población en torno a 175.378 octogenarios a otra de  dos millones y medio de personas con esa edad y de las  cuales 1.600.000, son mujeres ancianas. Igualmente, si el volumen de población centenaria representa una pequeña proporción de la vejez, su ritmo  de crecimiento es creciente desde los años ochenta, siendo su volumen de casi 12.000 centenarios en el presente, y cuya cifra era de sólo 300 al inicio del período; ello supone  haber pasado de representar un 1,68 por 100.000 habitantes a alcanzar la proporción de  casi 25 centenarios por cada 100.000 españoles. 

Si hoy conocemos que en los años setenta primero y, posteriormente en los primeros  años 2000s, el crecimiento de la población mayor experimentó importantes aceleraciones, este aumento exponencial de los efectivos de ancianos se va a seguir produciendo con  aceleraciones similares a medio y largo plazo, sin descartar que el volumen de población  mayor se vea menguado como consecuencia de crisis coyunturales de diferente índole.  Las diversas estimaciones de población consideran previsible que un nuevo incremento  ocurra entre las décadas posteriores a 2030, cuando el ritmo de crecimiento de los  sexagenarios y octogenarios se incremente, como consecuencia de la entrada paulatina  de las generaciones formadas por el l Baby-boom en la etapa de la vejez y de la senectud.  A este efecto de la fecundidad del pasado, se suma el proceso de prolongación de la vida  en la etapa de vejez, del que nos seguimos ocupando a continuación. 

La desigualdad secular ante la muerte -que beneficia diferencialmente a las mujeres en  aquellas sociedades que equiparan a éstas con los hombres en sus condiciones de vida- , ha feminizado la población en general a lo largo de la historia, y posteriormente, a la  vejez, proceso que se viene observando con carácter universal. Es de sobra conocida la  mayor esperanza de vida de ellas frente a ellos a cualquier edad y aún más en la vejez,  pero quizá sea más evidente para mostrar el origen de la mayoría femenina que  constituye la población anciana, si ofrecemos el dato de que si bien los hombres habían  alcanzado la edad modal al fallecimiento de 85 años en 2011, las mujeres ya lo habían  alcanzado y superado (85,4) veinticinco años antes, en 1985. Un cuarto de siglo de  diferencia en el proceso de posponer y concentrar los fallecimientos al final de ciclo vital  deja clara la posición de vanguardia representada por las mujeres en el aumento de la  longevidad humana y explica la clara mayoría femenina en la población envejecida que  caracteriza a nuestras sociedades. 

Recientemente han aparecido indicios de una potencial tendencia a la aproximación en  la esperanza de vida a los 65 años entre los hombres y las mujeres, que sin embargo, no  se observa en todas las poblaciones (Meslé, 2006), al menos, hasta el presente; de la  evolución de estos signos observados y su generalización dependerá la continuidad de  la tendencia a la divergencia conocida o el inicio de una nueva tendencia hacia la  convergencia por sexo- género. 

Es evidente, que existen otros criterios de heterogeneidad que pueden considerarse, pero  que no trataremos en esta ocasión, centrándonos exclusivamente aquí en los factores  básicos de las diferencias en la vejez: la edad, que nos remite a diversidad de situaciones  en cuanto a los objetivos, actividades, salud, grados de limitaciones, discapacidad y  niveles de dependencia, que cambian según nos refiramos a hombres o a mujeres,  también, encontramos diferencias notables generadas por la socialización en valores y  roles, nivel cultural y de estudios, actividad económica y actividad informal. Baste decir,  que es obvio que la vejez es heterogénea, según el nivel socio-económico y cultural al  que se pertenece, pero probablemente de modo paralelo a lo que ocurre durante las otras  etapas vitales: juventud, infancia, y vida adulta. Asimismo, la distribución geográfica de  esta heterogeneidad es desigual, y las condiciones de vida difieren de un entorno a otro,  rural – urbano, Comunidades autónomas, etc…, pero nos sería muy difícil considerar aquí  todas las fuentes de desigualdad y sobre todo, en algunas de ellas, responder con  claridad a estas y otras preguntas apuntadas con anterioridad, porque a pesar de la  relevancia de las tendencias observadas, que se conocen bien, la información disponible  relativa a la población mayor y sobre todo, a la población anciana es deficiente y muy  escasa. Por ello, dedicamos el siguiente apartado a mencionar algunos de los principales  obstáculos para avanzar en el conocimiento y su transferencia al sector público y al sector  privado, que de subsanarse aportarían una sólida base para cubrir adecuadamente las  necesidades que garanticen una mayor calidad de vida en la vejez extensa que hemos  alcanzado en las sociedades envejecidas.

3. Dificultades para el estudio de la población anciana. datos  escasos y deficiente

Un objetivo primordial en el avance  del conocimiento y su  implementación social sobre la  población mayor española es  garantizar su comparabilidad con  otros países de nuestro entorno  sociocultural, que llevan años  representando modelos diferentes  en proporcionar una vejez  satisfactoria y una atención a los  mayores basada en la evidencia comparabilidad con otros países de nuestro  entorno sociocultural, que llevan años  representando modelos diferentes en  proporcionar una vejez satisfactoria y una  atención a los mayores basada en la evidencia. 

Asimismo, para ello, es necesario disponer de  largas series de datos para identificar  tendencias y sus cambios, desterrando  informaciones fragmentadas, coyunturales,  heterogéneas y dispersas. Por ello, quiero  mencionar al menos una serie de limitaciones  que deberían ser subsanadas tanto en los datos  estadísticos como en los sociodemográficos disponibles, los cuales podrían servir de  orientación en las actuaciones correspondientes del ámbito privado y público dirigidas a  la población mayor del presente y sobre todo del futuro inmediato. Es necesario disponer  de una base para orientar las intervenciones a partir de una planificación sólida: 

• Continuidad seriada de los datos, evitando series cortas e interrumpidas. 

• Homogeneidad (mantenimiento de variables en el tiempo e introducción de nuevas  basadas en la investigación) 

• Comparabilidad con el resto del mundo (al menos dentro de la comunidad  europea) 

• Exhaustividad basada en el conocimiento (finalizar en edades avanzadas). 

• Calidad y revisión de los datos facilitados especialmente en población muy  anciana. 

• Ligar fuentes demográficas y rentabilizar estadísticas existentes, evitando la falta  de interrelación entre diferentes fuentes oficiales disponibles (padrón, censo,  sistema seguridad social, encuestas de salud, etc.) 

Son muchas las lagunas al respecto que impiden progresar en la transferencia de  conocimiento sobre temas clave de la vejez, el envejecimiento, sus transformaciones y  sobre todo su impacto en el bienestar general de la sociedad. Mencionamos algunos  temas carentes de datos que permitirían un estudio causal y entre estas limitaciones  destacan en diferentes ámbitos las siguientes: 

• Poblaciones de nonagenarios, centenarios, semi-centenarios y supercentenarios,  como exponentes de la extrema longevidad, aludiendo al secreto estadístico y no  pudiendo contrastar fácilmente la calidad deficiente de los datos disponibles, a  pesar de detectar su existencia, ni investigar los factores causales de la longevidad  extrema y el grado de satisfacción existente durante esa prolongación de la vida  en quienes la logran. 

• Multicausa del fallecimiento (también anonimizados) que imposibilitan los estudios  que liguen o asocien la evolución de un grupo de causas a factores ambientales,  fisiológicos, sociales o psicológicos. 

• Dependencia y Discapacidad. Información que incluya la población  institucionalizada, aquella que por definición concentra la mayor proporción de  potenciales demandantes de servicios y apoyos. Imposibilidad de contrastar  errores y defectos utilizando diferentes fuentes en su estimación. 

• Conocimientos sobre cuidados formales e informales y redes intergeneracionales  de especial relevancia en el bienestar de sociedades donde llegan a convivir hasta  cuatro generaciones. 

(redes y multidireccionalidad de los flujos y cuidados), incorporando módulos  complementarios en función de los resultados obtenidos, y a través de encuestas afines. 

Dicha ausencia de información o sus limitaciones, provienen de diferentes factores, que  en cualquier caso tienen un denominador común, un relativo desinterés de las  administraciones públicas y los organismos oficiales por potenciar este tipo de  conocimiento, siendo preciso que sean otros organismos de carácter diverso quienes  aborden la necesaria contribución a la actualización y mantenimiento de esos datos,  completándolos, para que las intervenciones a poner en marcha beneficien al conjunto  de la sociedad, anticipándose a nuevas transformaciones y potenciales crisis en el  bienestar de la vejez que se están gestando ya ante nosotros. 

En suma, es evidente que la relación entre la edad, la salud, y la muerte es algo más que  una relación biológica en una trayectoria vital. Por otra parte, la evidencia empírica  demuestra que la vida media de la humanidad cambia  

La vida media de la  humanidad cambia  permanentemente  en función del  contexto social permanentemente en función del contexto social disponible.  Disponemos del conocimiento básico para planificar las  intervenciones que aumenten el bienestar de nuestras  sociedades envejecidas, pero paralelamente será preciso  conseguir información adicional para intervenir en aquellos  puntos clave que permitan, por una parte, minimizar el impacto que una vida prolongada pudiera tener sobre la calidad de vida de las generaciones que  conviven con la población anciana, pero sobre todo, que esas intervenciones propicien,  además de una vejez extensa, alcanzar una vejez digna y satisfactoria. 

Bibliografía citada 

Frenk, Julio. et al. (1991). “Elements for a Theory of the Health Transition”. Health Transition  Review, 1(1): 21-38. Kannisto, Väinö (2000) “Measuring the Compression of  Mortality”.Demographic Research, 3:24-52. 

Kannisto, Väinö (2001) “Mode and dispersion of the length of life”. Population, 13: 159-171. 

Gómez Redondo, Rosa. y Carl Boe, (2005). “Decomposition Analysis of Spanish Life  Expectancy at Birth: Evolution and Change in the Components by Sex and Age”.  Demographic Research, 13(20): 521-546 (en línea). http://www.demographic research.org/volumes/vol13/20/ 

Gómez Redondo, Rosa; Juan Manuel García y Aina Faus (2014). “Changes in Mortality at  Older Ages: the Case of Spain” En Anson, Jon y Marc Luy (eds), Mortality in an International  Perspective. Springer, Dordrecht, Heidelberg: 207-244. 

Meslé, France. (2006). “Recent Improvements in Life Expectancy in France: Men Are Starting  to Catch Up”, Population, 61 (4): 365-387. 

Olshansky, S. Jay. y A. Brian Ault. (1986). “The Fourth Stage of the Epidemiologic Transition:  The Age of the Delayed Degenerative Diseases”. The Milbank Quarterly, 64: 355-391. 

Omran, Abdel R. (1971). “The Epidemiologic Transition: a Theory of the Epidemiology of  Population Change”. Milbank Mem Fund Q, 49: 509-583. Rogers, Robert A. y Hackenberg  (1987). “Extending Epidemiologic Trasition Theory: A New Stage”. Social Biology, 34: 234- 243. 

Wilmoth, John R. (1997). “In Search of Limits” En Kenneth W. Wachter y Caleb E. Finch  (eds.), Between Zeus and Salomon: the biodemography of longevity, National Research  Council (Committee on Populatio n), National Academy Press, Washington DC: 38-64. 

¹Un ejemplo de etapas de freno a la tendencia descrita queda bien representado por la crisis sanitaria  del COVID 19, que afectó diferencialmente a la población de más edad.