Envejecimiento ¿de qué tenemos miedo?

Por mucho que las personas deseen mantenerse jóvenes algunos pensamientos menos buenos sobre el envejecimiento persisten en la mente de la mayoría de las personas. El declive físico y mental, la pérdida de seres queridos, la imposibilidad de sostenerse económicamente y convertirse en una carga o dependiente de los familiares y amigos son algunas de las razones por las que las personas temen envejecer. Las percepciones, experiencias e interpretaciones del propio proceso de envejecimiento de un individuo contribuyen al desarrollo del miedo a envejecer.

El envejecimiento es un proceso que se relaciona con el concepto de sí mismo físico, social, identidad personal, experiencia personal, actitud hacia el envejecimiento y estereotipos de edad. El tiempo es fundamental para la condición humana, y la forma en que uno percibe vivir bien a lo largo de la vida, y en especial, en la última etapa es altamente subjetiva.

El envejecimiento a menudo se asocia con mala salud y, en particular, con la aparición y progresión de enfermedades crónicas como el cáncer, la enfermedad de Alzheimer, la diabetes, la artritis y las enfermedades del corazón. El envejecimiento puede conllevar múltiples pérdidas, incluida la pérdida de trabajo (a través de la jubilación) y el funcionamiento físico. 

Según una hoja informativa de 2015 de la Organización Mundial de la Salud, el cáncer es la enfermedad más temida por la mayoría de las personas. Hubo aproximadamente 14 millones de nuevos casos de cáncer y 8.2 millones de muertes relacionadas con el cáncer en 2012. El deterioro cognitivo y la demencia es otro problema de salud expresado por las personas mayores. Las actitudes hacia esta enfermedad, como el temor a la pérdida de memoria, la pérdida de independencia y la carga de los miembros de la familia y la sociedad están profundamente arraigadas en las biografías culturales y las experiencias de vida de las personas. 

La enfermedad de Alzheimer, el tipo de demencia más frecuente, es conocida no solo por su efecto negativo en la calidad de vida de los pacientes y cuidadores, sino también por el estigma que lo rodea, que se puede atribuir a la falta de comprensión de la enfermedad. El Informe sobre el Alzheimer (2015) estima que 46.8 millones de personas viven actualmente con demencia en todo el mundo. Más de 9.9 millones de casos nuevos se registran anualmente y se prevé que estas cifras aumentarán a 74.7 millones para 2030 y 131.5 millones para 2050.

Además de ser potencialmente mortales, las enfermedades crónicas tienden a persistir y tienen efectos incapacitantes que requieren atención a largo plazo, cuyas consecuencias pueden incluir a familiares y amigos, causando agotamiento entre los cuidadores, dificultades financieras y modificaciones en el trabajo.

La ansiedad ante el fin de la vida puede formar un miedo básico que subyace a ciertas condiciones psicológicas y es un dilema únicamente humano que puede afectar consciente o inconscientemente los dominios de la vida cotidiana de una persona y su funcionamiento.  Esta ansiedad puede verse influida por la forma en que las personas se perciben a sí mismas desde una perspectiva verdadera, esto, a su vez, afecta la capacidad de ver el envejecimiento en una luz positiva o negativa.

Los estudios muestran que el miedo a la muerte se relaciona positivamente con la baja autoestima, sintiendo que uno tiene poco propósito en la vida y un pobre bienestar mental. Los jóvenes generalmente tienen percepciones negativas de los adultos mayores y tienden a ver el envejecimiento como un proceso negativo que involucra depresión, estrés, arrepentimientos, aumento de peso y volverse menos activo. En contraste, las personas mayores tienen una visión diferente del envejecimiento. En general, los adultos mayores consideran que el envejecimiento va acompañado de pérdidas (físicas y sociales) y de ganancias, como más libertad y tiempo para nuevos intereses y actividades sociales.

¿Entonces de qué tenemos miedo? ?De envejecer? ¿De sufrir? ¿O simplemente de que se nos acabe el tiempo?