¿Es la revolución biotecnológica la clave para vivir más años?

La vida, los viajes espaciales, la inteligencia artificial: habremos hecho grandes incursiones para doblar todo esto a nuestra voluntad dentro de medio siglo. Muchos de nosotros viviremos para verlo incluso sin los beneficios de las tecnologías médicas que aún están por venir: crecer sin Internet en una zona urbana de los años 60 o 70 será la nueva juventud rural de los años 1900 para el año 2040.

Un siglo es una vida excepcional para un ser humano, pero las tecnologías del siglo XXI harán posible que transcurran muchos más años. La esperanza de vida de varios siglos no es un sueño imposible de cumplir. Este es un objetivo que se puede contemplar con cierto detalle hoy en día: los planes de investigación y desarrollo necesarios esbozados, y el conjunto considerado dentro del marco de lo que es permisible bajo las leyes de la física, y lo que la comunidad investigadora cree que se puede lograr dentro de los próximos 20, 50, o 100 años.

Pero mientras tanto ¿qué puedo hacer para vivir más tiempo con buena salud?

Se ha demostrado que el ejercicio regular y la práctica de la restricción de calorías con una nutrición óptima prolongan la vida. Tanto el ejercicio como la restricción calórica están asociados con una mayor esperanza de vida en los seres humanos y mejoran las medidas de salud a corto plazo en los seres humanos de la misma manera que en los animales de laboratorio. En el otro lado de la escala, el hecho de volverse sedentarios reduce la esperanza de vida y empeora la salud.

No se ha demostrado que ninguna técnica o tecnología médica actualmente disponible funcione tan bien como el ejercicio y la restricción de calorías para una persona básicamente sana. Sin embargo, la tecnología médica es clave. El progreso en la tecnología médica es el mayor determinante de cuánto tiempo vivirás y qué tan buena será tu salud cuando seas mayor. Por lo tanto, cuanto más se pueda hacer para acelerar el desarrollo hacia terapias capaces de rejuvenecer a los seres humanos, más tiempo tendrás para vivir.

¿Cuáles son los costos y consecuencias del envejecimiento?

Aproximadamente dos tercios de todas las muertes en el mundo se deben al envejecimiento y sus consecuencias. El envejecimiento aumenta progresivamente la posibilidad de sufrir una variedad de afecciones médicas fatales o incapacitantes: enfermedades cardiovasculares, amiloidosis, demencia y muchas otras. Cientos de millones de personas viven con dolor crónico, discapacidad y sufrimiento que empeoran cada vez más como resultado del envejecimiento.

La gran mayoría de todos los gastos médicos se destina a tratar las consecuencias del envejecimiento o al proporcionar cuidados paliativos a los más mayores. Además, hay un enorme coste de oportunidad para el envejecimiento: aquellos que se vuelven frágiles e incapaces de trabajar podrían continuar ganando y creando valor.

¿Cómo puede la ciencia médica retrasar el envejecimiento?

Los laboratorios de todo el mundo están llenos de ratas, ratones, moscas y gusanos de larga vida, y lo han estado desde la década de 1990. La ingeniería genética y otras intervenciones se han utilizado en una variedad de especies para alterar los procesos metabólicos con el fin de frenar el ritmo del envejecimiento, para disminuir la velocidad a la que se acumula el daño.  Algunos impulsan el funcionamiento de los procesos de mantenimiento de la célula, otros disminuyen la velocidad a la que se generan las moléculas reactivas dañinas dentro de las células, mientras que aún no se comprenden del todo.

Se desconoce el gran efecto que estos tipos de terapia tendrán en los seres humanos, pero el consenso es que cualquier ganancia en la duración de la vida será pequeña en comparación con lo que sucede en los animales de vida más corta. La restricción de calorías, por ejemplo, extiende la vida en ratones hasta en un 40%, pero ciertamente no lo hace en humanos, a pesar de que produce cambios muy beneficiosos en las medidas de salud a corto plazo.

Si el envejecimiento es causado por el daño, la reversión del envejecimiento (rejuvenecimiento) se puede lograr reparando ese daño. Esto implicaría la creación de terapias dirigidas y nuevas formas de biotecnología médica que son algo más sofisticadas que la medicina convencional basada en medicamentos de la actualidad. Afortunadamente, se da el caso de que para cada forma de daño descrita anteriormente hay al menos un método conocido de reparación: estas terapias de reparación pueden describirse hoy con gran detalle, y todo lo que se interpone entre nosotros y el rejuvenecimiento es el trabajo necesario para validar y desarrollar estas nuevas tecnologías médicas

La biotecnología es el primer paso necesario en este camino: la revolución biotecnológica, aún en sus primeros años, es una puerta de entrada al futuro en la medida en que nos permitirá prolongar nuestra vida saludable mediante la reparación del mundo evolucionado de la maquinaria a nanoescala dentro de nuestras células y otros sistemas biológicos vitales. Este futuro, para muchos de nosotros, requerirá biotecnologías de rejuvenecimiento como las que trabaja la Fundación de Investigación SENS. Este futuro es aquel en el que nuestra bioquímica hace lo que pedimos, el envejecimiento puede ser reparado y la fabricación molecular está en pleno apogeo.

Pero volviendo a la cuestión de la inmortalidad: ¿es la inmortalidad poco práctica? Dadas las tasas de mortalidad existentes y las incertidumbres en el cronograma para completar los esfuerzos para reparar y revertir el daño del envejecimiento, puede ser poco probable para muchos de nosotros vivos hoy en día. Si el progreso es demasiado lento, o simplemente tenemos mala suerte en materia de salud, entonces no superaremos el primer paso en el camino. Todos deberíamos apoyar el desarrollo de la biotecnología del rejuvenecimiento, ya que es la puerta de entrada a una vida que, en última instancia, puede llegar a tener pocos límites.