El peligroso alcance del edadismo

Mientras el mundo se enfrenta a todas las formas de prejuicio, la discriminación que sufre una persona por su edad sigue estando fuera del radar de la mayoría de la gente. Algunos investigadores afirman que la discriminación por razón de edad es la última forma de discriminación socialmente aceptable. La Organización Mundial de la Salud y las Naciones Unidas han pedido que se tomen medidas urgentes para combatir el edadismo, después que la pandemia de coronavirus haya puesto de manifiesto algunos aspectos preocupantes de este tipo de discriminación, por veces casi invisible.

La discriminación por edad perjudica al corazón

En un estudio de la Universidad de Yale, los investigadores siguieron a personas de 18 a 49 años durante 40 años y midieron sus actitudes hacia el envejecimiento. Ejemplos de actitudes negativas hacia el envejecimiento eran "los mayores son indefensos" y "los mayores son despistados".

Los que tenían opiniones negativas sobre el envejecimiento eran más propensos a sufrir eventos cardiovasculares más adelante. Estos eventos cardiovasculares incluían dolor en el pecho por obstrucción de los vasos sanguíneos, mal funcionamiento del corazón, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Según el estudio, si la opinión de las personas sobre el envejecimiento se vuelve más sombría con el tiempo, el riesgo de problemas cardiovasculares aumenta aún más. Sin embargo, si los sujetos del estudio se volvían más optimistas, por ejemplo describiendo a las personas mayores como "sabias" o "creativas", el riesgo de enfermedad cardiovascular disminuía.

El optimismo sobre la edad magnifica el estrés

Las personas que tienen pensamientos positivos sobre el envejecimiento tienden a vivir más tiempo que las personas de la misma edad que son más críticas sobre el envejecimiento. Las creencias negativas magnifican el estrés y las positivas lo protegen.

Las personas desarrollan prejuicios contra los adultos mayores en la infancia. Animar a los niños a tener relaciones significativas con las personas mayores marca la pauta de su visión del envejecimiento a lo largo de su vida.

Los médicos pueden medir el estrés mediante marcadores como la proteína C reactiva y el cortisol, ambos correlacionados con una visión negativa del envejecimiento. Estas respuestas al estrés pueden comenzar en la edad adulta temprana y continuar a lo largo de la vida de una persona.

Tener una visión más positiva del envejecimiento reduce los marcadores de estrés. Y reducir el estrés puede ayudar a mitigar el aumento de peso, la diabetes y la hipertensión arterial.

3 Intervenciones para combatir la discriminación por razón de edad

• Promover los contactos de calidad entre las generaciones más jóvenes y las mayores. 

Lo ideal es pensar en los mensajes desde una edad temprana. Las personas desarrollan prejuicios contra los adultos mayores en la infancia. Animar a los niños a tener relaciones significativas con personas mayores marca la pauta de su visión del envejecimiento a lo largo de su vida. Entre los 4 y los 7 años, los niños desarrollan estereotipos sobre el envejecimiento.

Los niños tienden a ver a los adultos mayores como lentos y menos móviles, pero también tienden a describirlos como amables. Los investigadores descubrieron que los niños de 10 a 12 años tenían las opiniones más positivas sobre el envejecimiento. Pero a medida que los niños se acercaban a la adolescencia, se volvían en general más edadistas. 

Los adultos jóvenes que tienen un contacto de calidad o prolongado con adultos mayores, ya sea en la escuela, el trabajo o en sus barrios y círculos sociales, suelen tener menos expectativas negativas sobre ellos y menos ansiedad sobre lo que pasará cuando ellos mismos se hagan mayores. Incluso saber que otros jóvenes tienen buenas relaciones con personas mayores es útil para reducir la discriminación por edad.

• Fomentar las actividades físicas desafiantes entre las personas mayores. Este es un mensaje que muchos adultos mayores no escuchan con suficiente frecuencia.

Las industrias del fitness y la salud pueden perpetuar los estereotipos sobre la edad. Los médicos y los fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales a veces hacen recomendaciones de ejercicio basadas únicamente en la edad, en lugar de evaluar a cada persona como individuo. Los terapeutas pueden volver a recomendar actividades físicas de baja intensidad "tipo senior", como caminar o trabajar en el jardín.

A los adultos mayores no se les anima suficientemente a hacer ejercicio enérgico, y rara vez desafían los estereotipos generalizados sobre sus capacidades físicas. Podría ser útil animar a las personas mayores a imaginarse, si es seguro, en gimnasios participando en actividades de mayor intensidad, que pueden prevenir problemas cardiovasculares.

• Educar a los profesionales de la salud para que reconozcan y combatan el edadismo. Por desgracia, el sistema sanitario no es inmune a las actitudes discriminatorias por razón de edad.

Ya sea buscando activamente un geriatra, un médico de atención primaria con formación adicional en el tratamiento de adultos mayores, o desafiando las creencias edadistas de su actual médico, los adultos mayores pueden mejorar su atención médica y rechazar el statu quo de las creencias perjudiciales.

Los profesionales de la salud pueden ser un modelo de comportamiento no discriminatorio, contribuir a las declaraciones de políticas e investigaciones centradas en la discriminación por motivos de edad dentro de sus especialidades, y convertirse en colaboradores de la defensa.