Tecnología y envejecimiento: dos fuerzas dinámicas que empiezan a confluir

Dos fuerzas dinámicas e impulsoras empiezan a confluir: la tecnología y el envejecimiento.Los avances en la tecnología de la información, la robótica y otros campos están produciendo oportunidades para cambiar cómo viviremos, trabajaremos, aprenderemos, cuidaremos y jugaremos en la vejez. El envejecimiento global está pasando lentamente de ser un tema de investigación relegado a las revistas de gerontología a un lugar en las páginas de negocios que atrae la atención de las grandes y pequeñas empresas.  Existe un potencial sinérgico crudo sin precedentes de estas dos fuerzas, tanto para mejorar la calidad de vida de las personas mayores y sus familias como para impulsar industrias completamente nuevas en la economía de la longevidad en rápido crecimiento.

La accesibilidad y la facilidad de uso no son características de diseño, sino características básicas de cualquier producto mínimamente aceptable.

Pero a medida que prestan una atención seria al envejecimiento y la tecnología, los investigadores, la industria y los inversionistas pueden estar cometiendo algunos errores críticos basados en recurrentes percepciones erróneas sobre el mercado del envejecimiento.

He aquí cinco percepciones erróneas que, si no se corrigen, pueden obstaculizar la innovación y, lo que es peor, perpetuar una historia que limita el potencial de la población de más rápido crecimiento del mundo:

Percepción Errónea Nº 1: Vejez = Salud

La tecnología potencia la imaginación. Permite innovaciones que salvan vidas, facilita, da poder, entretiene, conecta, nos mueve.  Desafortunadamente, muchos investigadores y desarrolladores de nuevos productos sólo ven el envejecimiento como un problema médico a ser resuelto en lugar de una etapa de la vida a ser inventada.

El Internet de las Cosas se aplica rutinariamente para controlar a un padre, predecir un evento o detectar una caída. ¿Cuántos sistemas de recordatorio de medicamentos son el tema de las tesis de los estudiantes y de los concursos de tecnología? Todos ellos son necesidades críticas. No son aplicaciones tecnológicas incorrectas, pero están lamentablemente incompletas.

Los adultos mayores son más propensos a sufrir de múltiples condiciones crónicas y requieren un cuidado significativo. Pero aunque esta puede ser la historia de algunos adultos mayores, la enfermedad y la vejez no son equivalentes. E incluso los pacientes mayores que manejan enfermedades crónicas quieren hacer cosas que no impliquen sus "condiciones".

La tecnología también puede ser usada para apoyar actividades más altas en la jerarquía de necesidades de una persona. ¿Cómo podría usarse la tecnología para permitir la conectividad social, la creatividad, el voluntariado, el trabajo a tiempo parcial, el aprendizaje o simplemente la risa? ¿Con qué frecuencia la diversión y el juego para los adultos mayores es un tema en las grandes tertulias?

La atención a la salud suele estar impulsada por el imperativo empresarial de ser pagado por el gobierno o por los seguros privados. Pero la innovación raramente llega diseñando según las especificaciones de la política gubernamental predeterminada o la suscripción de seguros. Los verdaderos innovadores identifican necesidades no articuladas y deseos nunca considerados.

Percepción Errónea Nº 2: El diseño universal significa muy poco

El diseño universal (hacer que los edificios, productos y entornos sean accesibles para todos) ha sido un enfoque célebre del diseño para los adultos mayores y los discapacitados, y con razón. Pero, ¿se está utilizando el espíritu del diseño universal como excusa para proporcionar menos experiencia y más aburrimiento?

La accesibilidad y la facilidad de uso no son características del diseño, sino características básicas de cualquier producto mínimamente aceptable. No pensamos en una puerta o ventana de una casa como una característica, sino como una expectativa.

Algunos desarrolladores, lamentablemente, han utilizado el diseño universal como una excusa para eliminar la funcionalidad. El trabajo del arquitecto y del ingeniero es proporcionar una capacidad fácil y accesible al usuario, no dictar lo que el usuario puede o no puede hacer eficazmente. En lugar de descifrar el código sobre la mejor manera de ofrecer capacidad y utilidad, muchos desarrolladores simplemente ofrecen versiones menos funcionales de los productos, creando una clase de usuario de segundo o tercer nivel.

Otros utilizan el diseño universal como excusa para ofrecer más... mucho más.

Considera los productos estéticamente inaceptables (léase: feos) como los mandos gigantes de televisión de gran botón, o los innumerables dispositivos que intentan hacer pasar el beige y el azul clínico como opciones de color deseables.

Los verdaderos innovadores y los verdaderos diseñadores no sólo responden a las necesidades del usuario. Se proponen excitar y deleitar al consumidor.

Las interfaces que pueden ser personalizadas hacen un producto que es utilizable y genial para los usuarios de cualquier edad o capacidad. Los colores que exudan energía y entusiasmo no tienen edad. Proporcionar cuidadosamente funciones que estimulen la imaginación del usuario muestra respeto por el consumidor y fomenta una relación comprador-vendedor que construye marcas y lealtad.

Percepción Errónea Nº 3: Necesitamos productos exclusivamente para personas mayores

La industria automovilística tiene un adagio frecuentemente citado: "No puedes construir el coche de un anciano. Un hombre joven no lo comprará y tampoco lo hará un hombre mayor".

Pocos productos fabricados y comercializados exclusivamente para adultos mayores han tenido éxito entre los compradores mayores. Los dispositivos y servicios que gritan "anciano caminando" o "Oye, tú, eres un riesgo de caída" no son iconos que la gente elija para hacer deporte en público o incluso en la privacidad de su propio hogar.

Los sistemas de respuesta a emergencias personales o las alarmas sociales son racionales, fáciles de usar y relativamente asequibles.  Sin embargo, su adopción y uso real tiene un historial muy accidentado. Algunas investigaciones sugieren que la penetración en el mercado es inferior al 5% en el caso de quienes podrían beneficiarse de ese servicio y sólo del 12% en países como el Reino Unido, donde el gobierno reembolsa íntegramente esos servicios.

Los desarrolladores harían bien en apelar a valores eternos. Los productos que son fáciles de usar, convenientes, con un propósito y, sí, geniales, atraen a todo el mundo. Estas características permiten a los desarrolladores de tecnología comercializar sistemas que pueden ser buscados por los más jóvenes por conveniencia, pero a medida que el usuario envejece, el dispositivo se convierte menos en un dispositivo de conveniencia y más en un dispositivo de asistencia, convirtiéndose en una tecnología de asistencia aparentemente sigilosa.

Consideremos el horno de microondas.  Pocas personas pensarían que el aparato de cocina contemporáneo es una tecnología de asistencia. Sin embargo, una persona mayor que vive sola y se siente desmotivada para cocinar puede encontrar que una rápida pulsación de los botones del microondas es la diferencia entre una comida caliente y nutritiva o una bolsa de galletas frente al televisor.

Percepción Errónea Nº 4: El usuario mayor es el mismo que el comprador

El diseño centrado en el usuario es crítico para el éxito de un dispositivo o aplicación.  Los investigadores del factor humano han contribuido mucho a nuestra comprensión de las necesidades de los usuarios de edad avanzada desde varias perspectivas, por ejemplo, acomodando la visión disminuida, las manos artríticas y la disminución de la fuerza y la capacidad de aprendizaje.

Sin embargo, el usuario no siempre es el comprador.

Casi todas las familias incluyen a alguien que ha asumido el papel de cuidador. La mayoría de las veces esa cara es la de un cónyuge o una hija mayor. Ella, y con frecuencia es ella, es la investigadora en línea, compradora, influenciadora de confianza y, en muchos casos, la compradora final de un producto o servicio.

Diferenciar entre el usuario y el comprador tiene implicaciones para los desarrolladores de productos y servicios tecnológicos. El diseño y el rendimiento de los productos deben ser atractivos tanto para el usuario mayor como para el comprador que lo cuida. Un producto puede distribuirse mejor donde el comprador compra, no donde el usuario mayor se encuentra a menudo.

Percepción errónea Nº 5: La tecnología es innovación

En los últimos años, se han desarrollado innumerables dispositivos y servicios tecnológicos para atender las necesidades de los adultos mayores. Los investigadores, las empresas de nueva creación y algunos laboratorios de la industria parecen estar tratando de abordar el envejecimiento de un dispositivo a la vez. Pero la invención por sí sola no es innovación. La innovación es poner en práctica ideas prácticas.

Comprender el verdadero trabajo de los adultos mayores o de sus cuidadores familiares requiere pensar más allá de una tarea específica - proporcionar una tecnología o aplicación es sólo una parte de la respuesta.

Los innovadores deben considerar el contexto en el que se utiliza una tecnología.  ¿Cómo se comprará el dispositivo?  ¿Quién lo instalará?  Cuando funcione mal (y lo hará), ¿quién intervendrá para ayudar a la hija adulta a responder a una llamada de pánico o agravio de su madre que se queja de que su recordatorio de píldoras inteligentes no deja de sonar?

Para casi todas las tecnologías, incluso las más sencillas, hay un buyer journey que incluye: investigar, comprar, instalar, enseñar, usar, mantener, repetir. Comprender y anticipar ese viaje, así como el contexto global en el que se utilizará una tecnología es fundamental para proporcionar valor y, en última instancia, para ofrecer una solución, no sólo un dispositivo, que la gente comprará y utilizará.

La tecnología ofrece la oportunidad de inventar una nueva etapa de la vida, si utilizamos nuestra imaginación, nos involucramos en un pensamiento multidisciplinario y nos comprometemos a entusiasmar y deleitar a las personas mayores y a sus familias.  Al ir más allá de las arraigadas percepciones erróneas de lo que la edad avanzada significa para nosotros, podemos potenciar, conectar, comprometer y permitir a las personas ser productivas a lo largo de la vida, transformando el envejecimiento de un problema a resolver en una oportunidad para crear nuevos mercados en la economía de la longevidad actual.