Os dividendos da longevidade

Os seres humanos sempre tentaram viver mais tempo à medida que envelhecem. Embora o envelhecimento ainda esteja frequentemente associado ao pessimismo e ao declínio, a esperança de vida e a saúde aumentaram de forma significativa e constante ao longo dos últimos dois séculos. Além disso, há indicações de que a tendência para vidas mais longas e saudáveis irá continuar, com um maior investimento em soluções anti-envelhecimento e avanços rápidos em biotecnologia. 

O aumento bem sucedido dos nossos corpos a nível bioquímico, celular e até genético, para retardar (ou mesmo derrotar) a morte, poderia levar a avanços com implicações de grande alcance para as nossas vidas e as nossas sociedades. 

Colhendo o próximo dividendo de longevidade

O primeiro dividendo de longevidade proveio da redução da mortalidade infantil. Ao tratar doenças como varíola, tuberculose, febre tifóide e difteria, a mortalidade infantil e juvenil diminuiu significativamente. 

O segundo dividendo de longevidade foi e ainda é alcançado através do tratamento de doenças crónicas que tendem a ocorrer na meia-idade e mais além, tais como doenças cardiovasculares, diabetes e cancro. Através de exames médicos precoces, tratamentos mais eficazes e campanhas de sensibilização do público para promover escolhas de vida mais saudáveis, a esperança de vida das pessoas aumentou, de acordo com as estimativas

A atenuação das principais causas de morbilidade em cada idade foi a fonte dos dois primeiros dividendos da longevidade. O próximo dividendo de longevidade surgirá da abordagem à próxima grande ameaça à morbilidade: as doenças relacionadas com o envelhecimento e o próprio processo de envelhecimento. Até 2030, prevê-se que a população mundial de pessoas com 60 anos ou mais cresça 56% e que, até 2050, duplique de tamanho. Os dividendos potenciais da luta contra as doenças relacionadas com o envelhecimento poderão ser muito significativos. Estes dividendos poderiam ser ganhos de produtividade decorrentes do aumento dos anos de trabalho e potenciais economias de custos decorrentes da manutenção de pessoas idosas saudáveis durante mais tempo.

O caminho para uma maior longevidade

Uma confluência de desenvolvimentos em domínios como a tecnologia, os cuidados de saúde, a engenharia e a investigação genética sugere que estamos na iminência da próxima fase de prolongamento da longevidade. Os investimentos em investigação anti-envelhecimento estão a demonstrar grande interesse e dinamismo. Entre os exemplos destes avanços no aumento da longevidade contam-se os seguintes:

Melhorias físicas. Os exoesqueletos e outras melhorias físicas têm um impacto indireto mas não menos poderoso na saúde. Embora não abordem as causas profundas do envelhecimento e da mortalidade, podem prolongar a longevidade física de um indivíduo. Por exemplo, o HAL (Hybrid Assist Limb) da Cyberdyne aumenta a força física dos portadores e o exosqueleto Phoenix da SuitX permite que os paraplégicos andem sem assistência durante quatro horas a até 1,8 km por hora.

Robôs sociais. Os robôs de companhia alimentados por inteligência artificial (IA) podem ajudar a prolongar a longevidade cognitiva, mantendo os indivíduos mentalmente ativos e propositadamente empenhados. Muitos destes dispositivos, como o PARO (um robot terapêutico), já se encontram no mercado e o impacto da sua adoção em massa nos próximos anos poderá ser transformador. A crescente consciência de uma "epidemia de solidão", com os consequentes custos sociais e sanitários, torna os robôs sociais uma perspectiva particularmente importante para o aumento da longevidade.

Wearables. Isto faz parte de um movimento mais vasto de auto-quantificação, em que a omnipresença das tecnologias de vestuário inteligente da próxima geração ajudará as pessoas a monitorizar o seu próprio estado de saúde e a modificar o seu comportamento para prolongar as suas vidas (por exemplo, aumentando a motivação para fazer exercício físico). O poder combinado da análise de dados personalizados, da inteligência artificial e das técnicas gama aumentará significativamente a capacidade de desencadear e manter mudanças de comportamento, quer através da restrição calórica, de dietas mais saudáveis ou de um estilo de vida mais ativo. Embora os rastreadores de fitness já sejam comuns, os seus sucessores melhorados poderiam ser verdadeiramente transformadores, devido ao maior grau de personalização e feedback e gamificação que se tornariam possíveis. Os indivíduos respondem de forma diferente aos diferentes incentivos e a capacidade da próxima geração de vestuário inteligente de se adaptar a cada utilizador único pode ter efeitos profundos na saúde.

Tratamentos de Rejuvenescimento. Já foram alcançados sucessos na regeneração de músculos, tecidos e órgãos através da investigação de células estaminais pluripotentes, da impressão 3D de órgãos e do cultivo e colheita de órgãos humanos em suínos. A substituição de peças do corpo envelhecidas de rotina e sustentável poderá estar em breve ao alcance da mão. Em 2017, os biólogos do Instituto Salk conseguiram cultivar células estaminais humanas em embriões de suínos. O órgão resultante seria constituído pelas próprias células estaminais do paciente, o que atenuaria o risco de rejeição imunitária. Os cientistas suíços da ETH Zurique também desenvolveram um coração pulsante funcional feito de silicone e baseado em um molde tridimensional.

Terapia génica. A utilização bem sucedida da técnica de edição genética CRISPR permitiu a realização de uma série de intervenções que podem prolongar a saúde e a vida aos níveis mais fundamentais da biologia humana. Em Agosto de 2017, os cientistas corrigiram com êxito uma anomalia genética em embriões humanos recém-criados utilizando o CRISPR, demonstrando que a tecnologia de edição genética poderia impedir a transmissão de doenças hereditárias às gerações futuras. medida que os cientistas adquirem uma melhor compreensão dos processos genéticos subjacentes às doenças relacionadas com o envelhecimento e do próprio processo de envelhecimento, as intervenções genéticas podem permitir-nos atrasar o envelhecimento ou, em última análise, derrotá-lo por completo.

No seu conjunto, estes avanços indicam que já estamos a viver na era do aumento da longevidade e que viveremos mais tempo e de forma mais saudável do que os nossos antecessores. Isto suscita uma série de implicações significativas.