A felicidade tem forma de U

Pergunte às pessoas como se sentem sobre envelhecer, e elas provavelmente responderão na mesma linha que Maurice Chevalier: "A velhice não é assim tão má quando se considera a alternativa. O endurecimento das articulações, o enfraquecimento dos músculos, a perda de visão e a turvação da memória, juntamente com o desdém do mundo moderno pelos idosos, parecem uma perspetiva assustadora. No entanto, a humanidade está errada ao temer o envelhecimento. 

Quando as pessoas começam a sua vida adulta, são, em média, bastante felizes. As coisas descem da juventude à meia-idade até atingirem o que é vulgarmente conhecido como a crise da meia-idade. Até agora, tudo é familiar. A parte surpreendente acontece depois disso. Embora à medida que as pessoas se aproximam da velhice, perdem coisas que apreciam - vitalidade, acuidade mental e aparência - também ganham aquilo que as pessoas passam a vida a perseguir: a felicidade.

Pergunte às pessoas como se sentem sobre envelhecer, e elas provavelmente responderão na mesma linha que Maurice Chevalier: "A velhice não é assim tão má quando se considera a alternativa. O endurecimento das articulações, o enfraquecimento dos músculos, a perda de visão e a turvação da memória, juntamente com o desdém do mundo moderno pelos idosos, parecem uma perspectiva assustadora. No entanto, a humanidade está errada ao temer o envelhecimento. 

Quando as pessoas começam a sua vida adulta, são, em média, bastante felizes. As coisas descem da juventude à meia-idade até atingirem o que é vulgarmente conhecido como a crise da meia-idade. Até agora, tudo é familiar. A parte surpreendente acontece depois disso. Embora à medida que as pessoas se aproximam da velhice percam coisas que apreciam - vitalidade, acuidade mental e aparência - também ganham aquilo que as pessoas passam a vida a perseguir: a felicidade.

Alguns economistas, não convencidos de que existe uma relação directa entre dinheiro e bem-estar, decidiram ir ao âmago da questão e medir a própria felicidade. Já existem muitos dados sobre o assunto recolhidos, por exemplo, pelo America's General Social Survey, Eurobarómetro e Gallup. Os inquéritos fazem dois tipos principais de perguntas. 

Neuroticismo, extroversão e busca da felicidade

Parece haver quatro factores principais: género, personalidade, circunstâncias externas e idade. As mulheres, em geral, são ligeiramente mais felizes do que os homens. Mas são também mais susceptíveis à depressão: entre um quinto e um quarto das mulheres experimentam depressão em algum momento das suas vidas, em comparação com cerca de um décimo dos homens. Isto sugere que as mulheres são mais propensas a experimentar emoções mais extremas, ou que algumas mulheres são mais infelizes do que os homens, enquanto que a maioria é mais alegre.

Dois traços de personalidade brilham através da complexidade das análises de regressão dos economistas: neuroticismo e extroversão. Os neuróticos - aqueles que são propensos à culpa, raiva e ansiedade - tendem a ser infelizes. Isto é mais do que uma observação tautológica sobre o estado de espírito das pessoas quando os entrevistadores ou os economistas lhes perguntam sobre os seus sentimentos. 

Enquanto o neurotismo tende a tornar os tipos sombrios, a extroversão faz o oposto. Aqueles que gostam de trabalhar em equipa e gozar as férias tendem a ser mais felizes do que aqueles que trancam as portas do escritório durante o dia e se escondem em casa à noite. 

Depois há o papel das circunstâncias. Todo o tipo de coisas na vida das pessoas, tais como relações, educação, rendimentos e saúde, determinam o que sentem. Estar casado dá às pessoas uma elevação considerável, mas não tão grande como a melancolia que advém de estar desempregado. As pessoas mais instruídas são mais felizes, mas esse efeito desaparece assim que o rendimento é controlado. 

A vista do Inverno

Finalmente, há a idade. Pergunte a uma criança de 30 anos e a uma criança de 70 anos qual o grupo que pensam ser provavelmente mais feliz, e ambos os lotes apontam para crianças de 30 anos. Peça-lhes que avaliem o seu próprio bem-estar, e os jovens de 70 anos são o grupo mais feliz. Os estudiosos citaram a letra escrita por Pete Townshend de The Who quando tinha 20 anos: "As coisas que eles fazem parecem muito frias / espero morrer antes de envelhecer. 

As "sete idades do homem" - a imagem dominante do curso da vida nos séculos XVI e XVII - foi quase sempre concebida como um aumento de altura e satisfação até à Idade Média, seguido de um declínio acentuado até à sepultura. Inverter a ascensão e a queda é uma ideia recente. "Alguns de nós notaram a curva U no início dos anos 90", diz Andrew Oswald, professor de economia na Warwick's School of Business. "Fizemos uma palestra sobre o assunto, mas ninguém veio".

A curva em U aparece em estudos não só de bem-estar global, mas também de bem-estar hedónico ou emocional. Um artigo, publicado por Arthur Stone, Joseph Schwartz e Joan Broderick da Universidade de Stony Brook, e Angus Deaton de Princeton, decompõe o bem-estar em sentimentos positivos e negativos e analisa a forma como a experiência dessas emoções varia ao longo da vida. O prazer e a felicidade diminuem na meia-idade e depois aumentam; o stress aumenta no início dos 20 anos e depois diminui acentuadamente; a preocupação atinge o auge na meia-idade e depois diminui acentuadamente; a raiva diminui ao longo da vida; a tristeza aumenta ligeiramente na meia-idade e depois diminui.

Mais feliz, não importa o aconteça

Há sempre a possibilidade de as variações serem o resultado não de mudanças ao longo da vida, mas de diferenças entre os coortes. Um europeu de 70 anos pode sentir-se diferente de um europeu de 30, não por ser mais velho, mas porque cresceu durante a Segunda Guerra Mundial e, portanto, foi formado por diferentes experiências. Mas a acumulação de dados mina a ideia de um efeito de coorte. Americanos e zimbabueanos não foram formados por experiências semelhantes, mas a curva em U aparece em ambos os países. E se um efeito de coorte fosse responsável, a curva em U não apareceria de forma consistente ao longo de 40 anos de dados.

Conduzido à volta da curva

Qualquer que seja a causa da curva em U, ela tem consequências para além do emocional. A felicidade não só faz as pessoas felizes, como também as torna mais saudáveis. John Weinman, professor de psiquiatria no King's College London, monitorizou os níveis de stress de um grupo de voluntários e depois infligiu-lhes ferimentos menores. As lesões dos menos stressados sararam duas vezes mais depressa do que as dos mais stressados. Na Universidade Carnegie Mellon em Pittsburgh, Sheldon Cohen infectou pessoas com vírus do frio e da gripe. Descobriu que os tipos mais felizes tinham menos probabilidades de contrair o vírus e mostraram menos sintomas de doença quando o fizeram. Assim, embora os mais velhos tendam a ser menos saudáveis do que os mais jovens, a sua felicidade pode ajudar a contrariar o seu colapso.

Em suma, quanto mais cinzento o mundo se torna, mais brilhante ele se torna.