Conectados e cuidados: o futuro do envelhecimento

Nos últimos anos, os grandes avanços na potência dos computadores, big data, Internet das Coisas (IdC) e inteligência artificial (IA) atingiram quase todas as partes das nossas vidas, desde a ativação das funções de assistência ao motorista nos carros aos dispositivos que transformam a nossa casa numa casa inteligente. Mas, embora estas inovações afetem pessoas de todas as idades, podem ter um impacto particularmente significativo em adultos mais velhos.

A falta de cuidadores continua a crescer: até 2030, haverá uma relação de quatro para um entre os cuidadores e os idosos. Em países como a Espanha ou Portugal, onde as taxas de natalidade estão em declínio acentuado e o envelhecimento da população está a crescer a um ritmo acelerado, é um problema particularmente sério.

Tecnologias como a realidade virtual (VR), IdC ou IA oferecem grandes promessas para esta faixa etária. Aqui estão as cinco inovações na indústria da saúde que têm o potencial de transformar a vida das pessoas idosas.

1. Robôs para adultos mais velhos

Os principais avanços na IA significam robôs mais inteligentes e eficientes. No Japão, 20% da população tem mais de 65 anos e, de acordo com o Ministério da Saúde, Trabalho e Bem-Estar do país, haverá uma falta de 380.000 enfermeiros até 2025.

Para responder à crise, os robôs estão a começar a ajudar os idosos em residências, hospitais e em casa. O Pepper do SoftBank, um robô "emocional", é uma dessas soluções. Pode responder a alegria, tristeza, raiva ou surpresa e está a ser usado em alguns hospitais belgas para interagir com pacientes. A IBM está a desenvolver a sua própria resposta: o Multi-Purpose Robot Assist da Múltipla Finalidade, que está a ser testado atualmente em Austin, Texas, num laboratório "Aging in the Home".

No entanto, nem todos os robôs para adultos vêm em forma humanóide. Robear, um robô de cuidados de enfermagem, dá aos adultos mais velhos a oportunidade de cuidar deles como um ursinho de peluche. Robear desenvolvido por Toshiharu Mukai, cientista do Centro Riken-SRK para a Investigação Humana e interativa com Robots, pode ajudar com as tarefas físicas, tais como ajudar os idosos a deixar a cadeira de rodas ou a voltar para a cama.

2. A Internet das Coisas (IdC)

Um grande número de idosos sofre de doenças não transmissíveis, incluindo doenças cardiovasculares, problemas respiratórios, cancro e diabetes. Estas doenças de progressão lenta muitas vezes requerem tratamento caro a longo prazo. Uma solução promissora é a Internet das Coisas, ou a Internet das coisas médicas, uma variedade de aplicações e dispositivos médicos que se conectam às redes de TI para atendimento médico através da Internet (pensa nos dispositivos inteligentes conectados que coletam e trocam dados em tempo real).

Com a IdC, um médico pode agora analisar os sinais vitais de um paciente sem sair do escritório, através da cama inteligente BAM Labs conectada à nuvem, por exemplo. Esta tem o potencial de tornar o atendimento domiciliar muito mais eficiente para os idosos, e os médicos podem detectar possíveis sinais de alerta num estágio inicial. E a promessa da IdC estende-se desde pequenas empresas emergentes a gigantes tecnológicos. A empresa britânica 3Rings oferece um dispositivo plug-in inteligente que permite às pessoas monitorar as rotinas dos seus parentes idosos em casa, enviando um alerta quando ligam aparelhos como a televisão ou uma chaleira.

3. Sistemas de realidade virtual

Embora possa ser difícil imaginar uma pessoa idosa com um jogo de realidade virtual, essa tecnologia terá um papel vital na melhoria do atendimento aos idosos. Ao simular um mundo virtual, os tecnólogos podem desenvolver ambientes personalizados que podem fornecer importantes benefícios para a saúde.

Em 2017, uma nova empresa chamada Rendever ganhou um prémio por projetar um programa de RV para residentes de uma instalação de vida assistida. Para os usuários mais velhos, a qualidade de vida melhora ao poder conectar-se com amigos de uma forma mais envolvente, enquanto os benefícios do sistema incluem a terapia cognitiva e proteção contra a demência, acompanhando os movimentos oculares.

Com a sua capacidade de estimular a atividade cerebral, reativar neuropatias e eliminar outras distrações, a RV é uma ferramenta popular para médicos que procuram novas formas de tratar transtornos mentais, incluindo a doença de Alzheimer. O programa de realidade virtual do Google Earth, por exemplo, tem sido usado para reviver as memórias de adultos mais velhos, uma atividade que ativa a dopamina no cérebro e pode atuar como um tratamento terapêutico para pessoas com Alzheimer.

4. Telemedicina

A telemedicina permite o fornecimento de atenção médica remota através de dispositivos de comunicação. Isto pode fornecer atendimento médico de primeiro nível para pessoas idosas em áreas rurais (reduzindo os custos, reduzindo as visitas às urgências, por exemplo, e dando aos pacientes mais velhos acesso mais rápido a medicamentos ou a um diagnóstico).

Num estudo recente nos Estados Unidos, 1.100 pacientes obtiveram atendimento remoto usando um tablet, aparelhos com capacidade Bluetooth e outros dispositivos IdC.

5. Big data e análise preditiva

Os idosos têm alto risco de readmissão hospitalar quando se trata de insuficiência cardíaca e o ciclo de readmissão é um dos maiores problemas na forma como o sistema trata os idosos. Em resposta, a Parkland Health and Hospital System em Dallas, Texas, está a usar big data através de um algoritmo baseado em EHR para prever o risco de reentrada em indivíduos que sofreram insuficiência cardíaca. Aqueles no extremo superior do espectro recebem atenção de intervenção adicional e, de acordo com um estudo, o uso de tais algoritmos reduziu as readmissões em 26%.

São pequenos avanços em todo o mundo que o amanhã podem fazer uma grande diferença na vida de todos.